– Че-го? – прищурился бывалый собеседник. – Да, кто ты есть, тряпка половая, чтоб на тебя еще обижаться? Холуй, и все! Обижаться кто-то на него будет! Если бы Пахом на тебя обиделся, ты бы, ухокрут недорезанный, уже давно лягух вон в том болоте круглосуточно наблюдал. На дне. Понял меня?
– Нет, – пожал плечами майор. – Понял, что грубишь. Обидеть хочешь. А почему, не знаю! Говори толком!
– А, ладно! – покладисто согласился мужик. – Сейчас понятно объясню!
Он поднял руку.
В руке оказался небольшой нож с узким лезвием.
«Вот тебе бабушка и скальпель к ужину!» – сказал себе майор.
Уголовник сделал шаг вперед.
Еще один.
Теперь между ними было метра два. На выпаде мужик его уже доставал.
Ефим приготовился к броску, чтобы, уходя от ножа, сбить противника ударом слева.
Но в этот момент сзади из-за кустов донеслись звуки мужских голосов. Со стороны города, похоже, приближалась целая группа.
Нападающий замер. Нож из его руки испарился, будто его и не было.
– Ладно, карась, живи пока! – махнул он рукой. – Смотри, чтобы еще раз увидеться не пришлось.
Оба противника разом повернулись и сделали несколько шагов по тропинке. Затем они нырнули в зелень и исчезли без следа – даже шороха в зарослях не слышалось.
Ефим стоял среди высоких кустов один. Почему-то затихли и голоса за спиной. Ему даже пришло в голову, будто происшедшее на тропинке ему пригрезилось.
«Что бы это значило? – задал он себе вопрос. – Похоже, попутали меня пахомовцы с кем-то… С кем это, интересно?»
Майор покрутил головой, сбрасывая напряжение, и двинулся дальше по зажатой меж зелеными стенами дорожке.
Непонятное кружение событий вокруг тихого поселка «Академический» заставляло его тревожиться все сильнее.
Поселок встретил Ефима деревенской тишиной и покоем.
Не верилось, что в пятнадцати минутах ходьбы отсюда рокочет тысячами моторов огромный город.
В его синем сельском небе над вознесенными ввысь огромными, как целые чащи, древесными кронами вилась, падая и кувыркаясь, голубиная стая. Это летали турмана, сизари и астраханцы бывшего штурмана речфлота Александра Павловича Девлеткильдеева. Ох, любил этих птиц речник-пенсионер! Но майор Мимикьянов, может быть, любил их не меньше. Только ни кому не говорил. Потому, что в его нынешнем мире никто об этом и не спрашивал.