Первым текст Русской Правды нашел В. Н. Татищев в одной из новгородских летописей XV в. Свою находку с пояснениями он в 1738 г. представил в Академию наук, где она пролежала почти 30 лет без какого-либо внимания и движения. Лишь в 1767 г. А. Л. Шлёцер опубликовал данный манускрипт под заголовком «Правда Русская, данная в одиннадцатом веке от великих князей Ярослава Владимирича и сына его Изяслава Ярославича». Спустя 20 лет после находки В. Н. Татищевым текста Русской Правды были найдены еще два ее списка, а в 1791 г. – еще шесть. При этом выяснилось, что найденные тексты не являются полностью идентичными, в каждом списке были положения, внесенные переписчиками, отсутствовавшие в других списках. Более того, оказалось, что исторический памятник имеет разные редакции.
Впоследствии, когда перечень найденных списков превысил несколько десятков, были выделены три основные редакции Русской
Правды: Краткая, Пространная и Сокращенная. Пространная Правда, самый ранний список которой относится к 1282 г., по объему превышает Краткую Правду примерно в пять раз. Сокращенная Правда представляет собой неполное, частичное воспроизведение Пространной Правды. Обнаруженная В. Н. Татищевым Русская Правда относилась к числу списков, имеющих Краткую редакцию. Пространную Правду впервые опубликовал В. В. Крестинин в 1788 г., а Сокращенную – Н. В. Калачов в 1846 г. Разбивку текста Краткой Правды на статьи осуществил В. Н. Татищев, она сохраняется по настоящее время.
В 1792 г. А. И. Мусин-Пушкин и И. Н. Болтин повторили издание Русской Правды, но весьма своеобразным, ненаучным способом[6]. И. Д. Беляев по этому поводу писал: «Издание было сделано с переводом Правды на новый язык и с разными примечаниями, но главный его недостаток в том, что издатель не позаботился описать рукописи, которыми пользовался, и, приняв одну рукопись за главный оригинал, вносил в текст варианты из других рукописей без обозначения, что именно эти варианты и взяты из такой-то рукописи. Рукописи, которыми пользовался И. Н. Болтин, очевидно, содержали в себе Правду позднейшей редакции»[7].
В 1815 г. Московское общество истории и древностей российских переиздало Синодальный список Русской Правды в «Русских достопамятностях». В 1820 г. Софийский список Русской Правды был опубликован П. М. Строевым в издании «Софийский Временник или русская летопись». Наиболее полно найденные списки Русской Правды были опубликованы Н. В. Калачовым в 1846 г.