В связи с тем, что в источниках, относящихся к начальным стадиям истории российского правосудия, одновременно содержатся нормы материального и процессуального права с некоторым преобладанием норм материального права, в первые два тома настоящего издания включены главы, посвященные нормам уголовного, гражданского, семейного и наследственного права. Расширение предмета исследования, по нашему мнению, является вполне оправданным. Действовавшие в тот период нормы материального права настолько отличались от современного права, что без их предварительного описания и комментирования могут возникнуть некоторые затруднения в понимании содержания норм процессуального права и специфики деятельности судебных органов.
Тома 1—7 издания посвящены отдельным периодам в истории отечественного правосудия, которые в целом не могут не совпадать с периодами истории государства и права России. Компонент системы не способен действовать самостоятельно и вопреки воздействию измененного целого. Вместе с тем возможны ситуации, когда суды в своем развитии могли либо отставать от общего политико-правового развития страны, либо, наоборот, опережать его. Авторами издания выделены следующие восемь периодов истории российского правосудия: Древняя Русь, Московское государство, абсолютизм, судебные реформы 1864 г., послереформенный период, сталинский период, период развитого социализма и современный период.
Том 1 посвящен правосудию Древней Руси (IX – середина XV в.). В нем основополагающее внимание уделяется системе действовавших в этот период государственных, церковных, вотчинных, владельческих и общинных судов, судопроизводству и исполнению судебных решений. Раскрываются особенности возникших на основе Русской Правды судных грамот, судебных систем Пскова, Новгорода, Московского государства, русских земель в Великом княжестве Литовском, которые существенно отошли от своей начальной нормативной основы и дали образцы ее творческой доработки, приспособления к специфике конкретно-исторических условий соответствующего государства и решаемым им задачам.
Том 2 содержит системный анализ законодательства Московского государства (конец XV – XVII в.). Показывается, что интенсивная законотворческая деятельность, проводимая в этот период, имела целью поиск путей реформирования суда как действенного средства защиты от преступных посягательств на государственную власть, жизнь, здоровье и имущество населения. Именно в этот период государство признает борьбу с преступными посягательствами своей важнейшей функцией и осуществляет ее независимо от воли и желания потерпевших. Одновременно состязательный тип правосудия заменяется обвинительным, ордалии – пыткой, вводятся смертная казнь для особо опасных государственных преступников, иные меры наказания, связанные с причинением вреда здоровью лиц, признаваемых виновными в совершении опасных преступлений. Впервые в юридической литературе уделяется значительное внимание исследованию правовых актов Смутного времени.