Выяснилось, что Арефьева нашли мертвым в волчьей яме, буквально в сотне метров от привала. Тело было усеяно сквозными ранами, от кольев в ловушке. Так же на левой ноге болтался заячий капкан. Труп обнаружил лесничий, отправившийся на поиски вместе с группой. По его рассказу волчья яма была без каких-либо меток, так что неудивительно, что в нее попал человек. Когда лесничий приблизился к ней и заглянул внутрь, оттуда выпорхнуло сразу несколько ворон. Картина была жуткая, птицы не успели насладиться пиром, но следы оставили. Так же около места смерти, в стволе дерева торчал охотничий нож, перевязанный белой окровавленной тряпкой.
Протрезвевший Сенька, посмотрев на хозяина, завыл от горя. Когда страсти поутихли, староста собрал совет. Стали обсуждать детали, склонялись к тому, что пьяный Арефьев встал среди ночи, пошел проверять силки, заблудился, угодил в капкан и свалился в яму. Глупая, бесславная смерть, но ничего не поделать.
Но тут лесничий вспомнил о ноже, стали спрашивать чей? Сенька, несмотря на ошалелый вид, отрицал, что нож Арефьева. Говорит, что у хозяина нож был всегда при себе, за поясом. Мертвеца обыскали и нашли охотничий кинжал с расписной рукоятью. Найденный лесничим нож, был весь в щербинах, с износившейся рукоятью, явно служивший для самой грязной работы.
Тогда лесничий высказал свою версию, он поведал о живущем в его лесу отшельнике. А именно о пасечнике, который несколько лет назад потерял семью, и пропал.
– Так вот, он в лесу.
Удивленные неожиданной вестью мужики, не хотели этому верить.
– Как? В лесу живет, два года?
– Живет, отвечал лесничий. Видал его землянку весной, страшный человек. Повадился одно время мои припасы таскать, но я угостил его дробью. С этих пор его не видал, но землянка все там же.
– А что же ты, не прогнал его оттуда?
– А что мне прогонять? Меня больше не трогает, избушка моя далеко от его жилища. Да и не хочется мне в нору лезть, мало ли что за существо.
Спросили о волчьей яме, не видал ли он еще такой? Но лесничий отрицательно качал головой, говоря, что она свежая.
– Выкопали недавно совсем, земля еще засохнуть не успела.
– Неспроста нож тряпкой обвязан. Посетовал староста.
– Месть! Раздалось несколько уверенных голосов.
Староста смерил присутствующих тяжелым взглядом и произнес.
– Откуда он знать мог? Быть может, оголодал совсем, да охотится, а вы месть, месть.