– Ни один человек не обладает подобной магией. Я слыхивал о драконах. Это они заключают всю свою силу в предметы. Ожерелья, кольца, браслеты. Я сам никогда не видывал, но не первый год живу на этой земле. Я многое знаю.
– Этот перстень принадлежит одному человеку, – уверенно ответила Эльса. – Может быть, когда-то его хозяином и был дракон. Может, он обронил это кольцо, и так оно попало в руки смертного.
Лицо Морица смягчилось:
– В любом случае, кем бы не был твой друг, что обладает таким богатством, он, без сомнений, очень добрый человек.
– Почему ты так думаешь, Мориц?
– Только представь, если бы кто-то в нашей деревне стал обладать этим перстнем. Что бы с нами сталось? От нас не осталось бы живого места.
– Драконы бы этого не допустили. Они приглядывают за нами.
– Я знаю, дорогая. Они оберегают нас. Но что если однажды… – он покачал головой, словно отгоняя наваждение, сотканное собственной фантазией. – Бессмертны ли они? Имеют ли единого владыку? И что станет, если однажды его наследники решат поделить трон? Бессмысленные войны, смерти невинных. И пострадаем, в первую очередь, мы – те жалкие создания, что находятся под их покровительством. К чему лить собственную кровь, если можно создать огромную армию из смертных.
– Эй, Мориц, – прервала его вдохновенную речь Эльса. – Ты явно слишком увлекся сказками. Битвы за троны, короли, придворные. Что за книга?
Но старик лишь отмахнулся:
– Уже и не вспомню, дорогая.
– На все эти глупые сражения способны лишь люди. Драконы мудрее. Они не допустят бессмысленных жертв.
– Ты действительно так считаешь?
– Ровно, как и допустить до престола человека. Если уж этот самый престол и впрямь существует.
– Надеюсь на это, – с некоторым облегчением кивнул Мориц, вглядываясь в ослепительные лучи заката. – Тебе пора уходить, Эльса?
– Боюсь, что так.
– Поторопись. Верни перстень его владельцу. И передай ему благодарность от меня лично. Пусть забегает за ломтем свежего хлеба, ежели не постесняется. Денег не возьму, так и передай.
И хотя Мориц говорил искренне, девушка была уверена, что в этот момент в нем взыграло больше любопытство, нежели желание расщедриться.
Эльса спешно попрощалась со стариком, опасаясь, что его нескончаемая тяга к общению перерастет в очередной разговор. Солнце садилось очень стремительно, пряча в тени диких зарослей тихие девичьи шаги. Таверна располагалась почти на краю селения. Дальше тропинка сужалась, шла через лесок, выводила на поляну, открывая взору еще несколько крошечных, будто потерявшихся, домиков. И уходила вдаль, обрубаемая подножием горы.