Все пьют. Александр отходит к Городничему.
А л е к с а н д р. Неужели все настолько безвыходно?
Г о р о д н и ч и й. Я свое мнение сказал.
А л е к с а н д р. Забрать с собой? И что для этого требуется?
Г о р о д н и ч и й. О подробностях поговорите с господином Бурковым.
А л е к с а н д р (отойдя к Буркову). Алексей Павлович, на каких условиях вы готовы отдать эту девушку?
Б у р к о в. Вы говорили с его превосходительством?
А л е к с а н д р. Говорил…
Б у р к о в. Буду откровенен. Поскольку мы не установили, кто перед нами – Василий, который стоит 200 рублей, или Василиса, стоящая 100 рублей, я уступлю вам ее за 150… Поймите, у каждого свой интерес…
А л е к с а н д р. Я плачу…
Б у р к о в. У вас такие серьезные намерения?
А л е к с а н д р. Вы сомневаетесь?
Б у р к о в (видит деньги). Ничуть. Но мне бы больше подошло, если б вы позаботились о присылке солдатиков в мою деревню… Тогда можете взять эту девицу безвозмездно.
А л е к с а н д р. Но это уже будет подкуп должностного лица, взятка…
Б у р к о в. Вы меня превратно поняли, ваше прево-сходительство…
А л е к с а н д р. Разве я не прав?
Б у р к о в. Не смею сомневаться… А вы обвенчайтесь с ней!
А л е к с а н д р. Не хочу торопить события… Сначала мы оформляем купчую. Потом – вольную… И лишь тогда возможно сватовство…
За сценой занимается зарево пожара.
Г о л о с а. Пожар!? Это у реки! Сергей Иванович, у тебя…
Г о р о д н и ч и й. Сергей Иванович, не твоя ли конюшня полыхает там?
М а ш к о в ц е в. Извините, господа, я должен узнать.
Машковцев уходит. Все выходят из дома, любуются пожаром. Буркова отвлекает Старик.
С т а р и к. Алексей Павлович, в честь кого сегодняшний бал? Кто приехал?
Б у р к о в. Вы лучше меня это знаете. Вы одним из первых удостоились беседы с их превосходительством (указывает на Александра).
С т а р и к. Но он мне представился чиновником девятого класса…
Б у р к о в. Не может быть! Он, видимо, пошутил…
С т а р и к. Зачем же он пошел пить чай к этому учителишке?
Б у р к о в. Даже так?
С т а р и к. И как бы этот юнец достиг пятого класса?
Б у р к о в. Возможно, по протекции?
С т а р и к. Вот и служи после этого до седых волос! Хоть бы при отставке дали асессора!
Старик отходит. Бурков отыскивает Городничего.
Б у р к о в. Ваше превосходительство, наш гость – он кто?
Г о р о д н и ч и й. Не порти праздника, Алексей Павлович, своими подозрениями. Ты знаешь, я умею различать людей…