Рука моего соседа взлетела в воздух.
– Мисс Тейт?
– Да, мой дорогой?
– Мне кажется, было бы хорошо, чтобы Говард…
– Честер, – поправил я, не удержавшись.
Но он не услышал. Слишком занят был – устраивал мою жизнь.
– …Чтобы Говард подежурил. Потому что он новенький. И, по-моему, он не уверен, что ему здесь понравится. Потому что он считает, сколько часов осталось до конца уроков и…
Видите, как у меня глаза вылезают из орбит? Но знаете, что меня больше всего поразило? Что этот болван пытался сделать доброе дело!
– …До того как он попадет домой.
Я включил на максимум истребительные лучи, но его было не остановить. Он действовал из лучших побуждений.
– Вот я и подумал: было бы правильно дать ему подежурить.
Джо сел на место, полностью довольный собой.
Мисс Тейт простерла руки, словно в молитвенном экстазе.
– Флора! Бен! Вы не станете возражать?
Сюрприз, сюрприз. Бен не разрыдался, а Флора не заскрипела зубами от ярости, что доска удалилась от нее еще на неделю.
Значит, вот оно как. Не прошло и десяти минут, а я уже Ведущий чистильщик. Какая Великая удача!
– Ну? – бодро проговорила мисс Тейт. – Моя доска, кажется, жаждет встречи со славной пушистой тряпкой, чтобы начать день с хорошего настроения.
Я вздохнул. Я встал. А что мне оставалось? Взял из протянутой руки Флоры деревянную колодку с меховой обивкой и мило улыбнулся в ответ на ее улыбку. Вытер доску и аккуратно положил меховушку на бортик.
– Очень хорошо, – сказала мисс Тейт. – Великолепно. Прекрасная работа.
Можно подумать, что я привел к балансу бюджет, не меньше. Я скромно вытер меловую пыль с пальцев.
– А теперь давайте дружно поаплодируем Говарду, пока он возвращается к парте.
Я прекратил дальнейшую борьбу. Честер, Говард – какая разница? Я был точно сломленный тростник, был готов сунуть голову в петлю, пройти по доске в бушующее море, как приговоренный к казни матрос, – сделать все, что мне велят. Не поймите меня превратно. Я не тряпка. Мне и голову разбивали. Юный Честер Говард побывал в школах, где летящая тарелка с пудингом может угодить тебе в лоб, в школах, где стоит недоглядеть – и тебя укусят за ляжку гнилыми зубами, в школах, где персоналу приходится носить на поясе электрошокер.
Но «Школа поместья Уолботл (смешанная)»! Ее полнейшая, беспросветнейшая хорошесть положила меня на лопатки, и я выкинул белый флаг.