Трое каржасских аксакалов расположились на самом почетном месте – на нарядных, разукрашенных орнаментом подстилках. Остальные, растянувшись цепочкой, расселись спиной к входу. Жена Калижана уже хлопотала над дастарханом>11. Пока готовилось мясо, гостям подали кумыс и баурсаки. Кроме самих хозяев, в юрте находился их сын. Отец представил его гостям. Это был высокий парнишки с рыхлым телом, по возрасту не старше Мираса. Было даже немного удивительно: откуда у этого пузатого коротышки мог взяться такой рослый телок.
– Ну, Кулеке, рассказывай! В благополучие ли твой скот? Здоров ли сам, как поживает твоя семья? – начал традиционный расспрос глава семейства.
– Слава Аллаху, все хорошо! – со вздохом ответил Кульмагамбет. – А как вы тут живете? Все ли в порядке?
– И про нас Всевышний не забывает. Хвала ему за это! – при этих словах Калижан воздел руки к небу, после чего провел ладонями по лоснящемуся от пота лицу. – С какими новостями прибыл, Кулеке?
– Мы направляемся на юг, к местечку Орбулак. Не сбились ли с пути? – на всякий случай решил удостовериться Кульмагамбет.
Толстяк на миг призадумался, но ответил быстро:
– Нет, не сбились. Тропа, которая привела вас сюда, выведет к нужному месту. Позволь спросить, Кулеке, какая нужда заставила тебя покинуть родной аул?
– А ты разве не знаешь? – в голосе Кульмагамбета читалось искреннее удивление.
– О чем?
– Султан Жангир собирает войско против ойратов. Неужто узун-кулак>12 не донес до тебя?
– Ах, ты об этом, – отмахнулся Калижан. – Слышал, слышал.
– А разве найманы не пойдут за Жангиром? – продолжал удивляться Кульмагамбет.
Вопрос нисколько не смутил бая и он не моргнув глазом ответил:
– Найманы, может, и пойдут. Я – нет. Что мне до грызни между этим Жангиром и ойратами? У нас теперь каждый стремится быть поднятым на белой кошме>13. Две ноги в один сапог не влезут, вот и дерутся все за трон.
– А зачем ты о султанах думаешь? – прервал собеседника гость. – Ты о детях своих подумай! Завтра ойраты на твою землю придут, что тогда ты будешь делать?
– Земли у казахов много! – без какого-либо смущения заявил Калижан. – Можно и подвинуться.
– То есть ты предлагаешь нам бегать от врага? По нашей же земле? – напирал Кульмагамбет.
В его голосе прозвучали опасные нотки. Обстановка накалялась. Мирас, наблюдавший за происходящим со стороны, ощущал это почти физически.