Вятская и Слободская епархия была учреждена в октябре 1657 года. Первоначально она именовалась Вятской и Великопермской, с октября 1799 года – Вятской и Слободской[39]. Наиболее распространенная характеристика Вятской земли принадлежит известному историку Н. И. Костомарову: «Нет ничего в русской истории темнее судьбы Вятки и земли ее…» Этому высказыванию суждено было стать эпиграфом многих изданий, буклетов и фильмов по истории Вятки.
В кратких биографических заметках, посвященных владыке Нилу, его деятельность в Вятской епархии освещается одним, максимум двумя предложениями. Причем всегда используются одни и те же цифры – «обратил более 6000 человек». У человека непосвященного может сложиться впечатление, что сам владыка посещал самые отдаленные уголки своей епархии, чтобы побеседовать с раскольниками, черемисами (марийцами), вотяками (удмуртами), чтобы обратить их в православную веру и, наконец, крестить. Но это не совсем так или, точнее, совсем не так.
Одну поездку по своей епархии владыка действительно совершил. Дело в том, что Синод указом от 17 марта 1836 года поставил на вид Вятскому епархиальному начальству «нерачительность в исполнении указанных предписаний», выразившуюся в том, что «действия миссионеров, по важности своей цели и сомнительности успехов требовавшие собственного наблюдения архиерея и личной поверки на месте, предоставлены на рассмотрение консистории, собиравшей для того сведения от других»[40]. Безусловно, данная критика относилась исключительно к епископу Иоанникию – предшественнику владыки Нила. Но реагировать на критику со стороны центральной церковной власти пришлось уже епископу Нилу. Поездка эта длилась всего 18 дней – с 7 по 25 июня. За этот промежуток времени владыка посетил, согласно его путевому журналу, 33 села и совершил всего 5 литургий. Несложные математические подсчеты подскажут, что обозрение проходило достаточно быстро и, естественно, посетить удалось не всю епархию, а только некоторые округа. Вместе с тем нельзя не отметить, что последствия данной поездки сказались на дальнейшей миссионерско-просветительской и административно-управленческой деятельности молодого архиерея.
Главная задача, которая стояла перед архипастырем во время поездки, была скорее инспекционно-проверочной. Необходимо было своими глазами увидеть сложившуюся ситуацию, реально оценить возможности миссионеров для дальнейшей координации усилий, ведь миссионерство на местах во многом зависело от центра, от тех целей и задач, которые ставила центральная епархиальная власть. Зачастую миссионеры на местах сталкивались с проблемами, которые под силу было решить только архиерею. И если последний всячески поддерживал рядовых священников, где нужно, заступался за них, а иногда и награждал, чтобы стимулировать миссионера к дальнейшим подвигам, то и миссионерские успехи по обращению раскольников и крещению язычников становились более ощутимыми.