У десятого причала пришвартовалась небольшая шхуна, пришедшая с
Манхена, соседнего материка, почти превратившегося в элианскую
колонию. Лет триста империя без особой спешки присоединяла к себе
земли варваров, а вожди варварских племен становились элианскими
аристократами. Их никто не притеснял,
наоборот — предоставлялись все возможные льготы. На новые
земли хлынул поток переселенцев, многие надеялись найти там свое
счастье — с переселенцев целых пятьдесят лет не брали налогов!
Кто-то находил это самое счастье, кто-то погибал в стычках с
дикарями и хищниками, кто-то умирал от голода и холода.
Элиан надвигался на Манхен с каждым годом все упорнее и упорнее.
Имперские маги-инженеры прокладывали прямые каменные дороги между
городами и селениями колонии, гвардейские полки под руководством
горных мастеров боевого братства приводили к покорности дикарей, не
пожелавших добровольно стать имперскими подданными. Но даже в
последнем случае оставшихся в живых не ограничивали в правах.
— Куда прешь?! — рявкнул на попытавшего сойти на
берег со шхуны долговязого молодого человека портовый
стражник. — Погоди, сейчас господа таможенники подойдут,
потом сойдешь.
— Ты это мне, воин? — удивленно спросил
юноша.
Только тут стражник обратил внимание на потертый пояс
путешественника и выругал самого себя за невнимательность. Судя по
цветам и золотому шитью, сынок кого-то из манхенских варварских
царьков, ставших высокими лордами. Но оттого — не менее
опасный, ведь по законам Элиана юнец — полноправный
младший лорд империи, которых обычно называли светлыми, и имеет
полное право собственноручно наказать оскорбившего его
простолюдина. Не до смерти, но получать зуботычины пожилому
стражнику вовсе не хотелось.
— Простите, молодой господин! — низко поклонился
он. — Не судите строго, не досмотрел, что вы светлый
лорд. Добро пожаловать в Тарсидар! Но по закону вы обязаны зайти к
префекту таможни...
— Знаю! — скривился юнец. — Прошу тебя
об услуге, воин. Подскажи недорогой трактир. Чтобы кормили неплохо
и комнату снять можно было.
Стражник усмехнулся себе в усы — доводилось уже
встречаться с уроженцами Барталадарских гор, и он прекрасно знал,
что денег у горцев мало. Этот, хоть и сын высокого лорда, ничем от
своих соплеменников не отличается, такой же нищий. Он снова
внимательно оглядел юношу. Невероятно носат, нос походит скорее на
кривой клюв коршуна. Серые глаза спокойны и ироничны, наивные
провинциалы так не смотрят. Да и красив, девушки на таких
заглядываются, даже нос его не портит. Двигается как дикий кот,
сразу видно, что горный мастер.