Несмотря на титул, бывший вождь маленького племени, а ныне
высокий лорд Кетван ар Сантен, остался почти нищим. Что у него и
было-то? Разве что родовой замок, созданный имперскими
магами-инженерами из высокого пика. Да стада коз и овец. Правда, в
последнее время, после начала разработки месторождений самородного
серебра неподалеку от замка, положение начало понемногу
выправляться, но до богатства роду ар Сантен было еще очень и очень
далеко. Порой семья лорда питалась тем же, что и окрестные
пастухи, — козьим сыром, тертыми лепешками, мелким
чесноком и кислым элем, который варили из диких злаков. Кроме
горцев, пить его не мог никто, у непривычного к этому питью
человека оно могло вызвать рвоту, а то и отравление.
Поначалу свободные племена трудно привыкали к новой жизни, хотя
их свободы никто не ограничивал, только обязали соблюдать Уложение.
Так называли свод законов элианской империи, основу которых заложил
еще первый император, Элиан Завоеватель. Каждый последующий
император добавлял в них что-нибудь свое, но суть осталась
неизменной. Иноземцев Уложение изумляло — каждый
подданный империи обладал правом на жизнь и свободу, рабство было
строжайше запрещено, за попытку закабалить человека виновного ждала
казнь вне зависимости от социального статуса. Власть аристократов
была жестко ограничена, и многих из них это сильно раздражало. Но
умные люди предпочитали ограниченную власть в огромной империи,
раскинувшейся на две трети мира, а не абсолютную в маленькой
странишке, которую мог легко захватить любой из соседей.
Младшие сыновья бесчисленных аристократических родов охотно шли
служить в гвардейские полки. Вскоре после аннексии Манхена их
примеру последовали многие из молодых горцев. Они уходили в лучшие
подразделения имперской армии и часто достигали высокого положения,
считая честью служить самому могучему вождю мира.
На поиски своей судьбы отправился и младший сын высокого лорда
Кетвана ар Сантена.
Лек, насвистывая незатейливую мелодию, вышел за ворота порта и
довольно потянулся. Формальности оказались настолько простыми, что
он справился за четверть часа. Пожилой, но жизнерадостный чиновник,
назвавшийся префектом Корфином, просмотрел документы молодого
аристократа из колонии, внес его имя в книгу новоприбывших и
сообщил, что Лек обязан поступить на службу в случае войны. Юноша
узнал также, что горным мастерам запрещено ввязываться в дуэли, и
это ему совсем не понравилось. Но префект прав: если носящий шнурок
выйдет против обычного человека, то дуэль превратится в откровенное
убийство. О боевом искусстве горных мастеров ходили легенды, и не
зря. Хотя Лек был пока только младшим мастером, справиться с ним в
одиночку не смог бы никто из элитных гвардейцев империи. Впрочем,
префект указал, что если светлого лорда намеренно оскорбят, и тому
найдутся свидетели, он сможет драться. И намекнул, что правил почти
никто не соблюдает.