– Вернулись к тому, с чего начали, – пошутил Гуров. – Значит, пора этот разговор заканчивать.
– А что еще делать? Чем больше мы ходим, тем хуже запутываемся.
– Давай сделаем последнюю попытку. Если снова мимо, вернемся сюда и будем ждать, пока нас не найдут. По-моему, туда мы еще не ходили, – указал Лев на высокую сосну с причудливо изогнутым стволом.
Крячко поднялся первым и направился к сосне. Догнав его, Гуров зашагал следом. Начинало светать, несмелые предрассветные лучи пробивались сквозь кроны, возрождая в друзьях надежду. Отшагав приличное расстояние, Стас внезапно остановился.
– Чего застыл? – налетев на его спину, сердито буркнул Лев.
– Кажется, впереди кто-то есть, – прошептал Крячко.
– Люди? Чего же ты стоишь? Гони быстрее! Нужно их догнать! Они помогут нам выбраться к реке.
– Не стоит спешить, вдруг это недобрые люди? – еще тише проговорил Крячко. – Эти края кишмя кишат исправительными колониями, тюрьмами и поселениями. Кому охота в такую рань по тайге таскаться? Явно не тому, у кого добрые намерения.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – заметил Гуров, но тоже перешел на шепот. – Это просто грибники, или любители утреннего сбора ягод, или, как и мы, охотники.
– Или лесники. А у меня за спиной ружье без документов и полные карманы патронов.
– Пока мы раздумываем, они уйдут, и тогда плакали наши надежды выйти к людям, – решительно проговорил Лев. – Ты как знаешь, а я пойду к ним.
– Я тебя подстрахую, – предложил Крячко. – В случае чего – кричи.
– Ладно, оставайся. Может, ты и прав. Ружье заряди.
Стас пропустил друга вперед, сам укрылся за стволом ближайшего дерева, стянул с плеча ружье и поставил его на изготовку. Гуров прошел несколько метров, когда заметил, что кусты впереди закачались. Какая-то фигура выскочила из кустов и помчалась прочь. Он не успел понять, мужчина это или женщина, но по инерции бросился следом и крикнул на бегу:
– Постойте, прошу вас! Нам с другом нужна помощь. Мы заблудились.
Фигура впереди сбавила темп, и Лев, обрадовавшись, возобновил попытки наладить контакт.
– Скажите хоть, в каком направлении река? Можете к нам не приближаться. Просто скажите, далеко ли до реки?
– Твою-то кочерыжку! – раздался в ответ знакомый голос. – Гуров, ты?
Это был Серега Девлягин. Лев остановился, пытаясь восстановить дыхание. Девлягин развернулся и пошел к нему. Он не дошел метров десять, когда Гуров заметил на куртке егеря кровь. Полковник нахмурился. Перехватив его взгляд, Серега остановился и испуганно проговорил: