Именно этот аспект работ Дж. Мердока наиболее яростно критиковался и марксистами, и феминистками, которые стремились показать, что семья является скорее «социальной конструкцией», служащей особому комплексу интересов, чем неизбежным и естественно возникающим явлением. Они также критиковали современные определения семьи, которые не принимают в расчет многие обычные уклады жизни, например неполные семьи.
Ответ на вопрос, считаем ли мы семью универсальным институтом, зависит того, как мы определяем термин «семья». Ясно, что перед каждым обществом стоит задача организации отношений таким образом, чтобы удовлетворялись как личные, так и социальные потребности. Марксисты утверждают, что в современном промышленном обществе идеология нуклеарной семьи претендует на то, чтобы удовлетворять наши потребности в любви, личной жизни, давать чувство уверенности, но на самом деле различными способами служит интересам капитализма. В результате было предпринято множество попыток заменить семью менее индивидуальной и более общественной системой.
Марксисты согласны с функционалистами в том, как происходит процесс социализации, но они рассматривают его скорее как отрицательную, а не положительную функцию семьи в капиталистических обществах. По мнению марксистов, модель семейной жизни создается ни чем иным, как способом производства. Ф. Энгельс, друг и соратник К. Маркса, изложил марксистскую точку зрения на происхождение семьи. Он утверждал, что семья возникла в то же время, что и частная собственность, как механизм для передачи накопленной собственности следующему поколению.
Произведенный Марксом анализ отношений производства в капиталистическом обществе демонстрирует примеры служения семьи не обществу в целом, а лишь тем, кто владеет средствам производства, – капиталистам, или буржуазии. Например, разделение труда между мужчинами и женщинами в семье на рабочем месте означает, что за основными работниками (мужчинами) будут ухаживать, кормить и одевать их, заботиться о них женщины работающие «за любовь». А если не хватает рабочей силы, женщин будут использовать как «резервную армию труда».
Традиция жить отдельными семьями приводит к продаже большого количества продуктов производства: каждый дом нуждается в стиральной машине, видеомагнитофоне, микроволновой печи, телефоне и тем самым способствует развитию бизнеса. Не воспринимая это как «счастливое соответствие между экономикой и семьей», как обычно делают функционалисты, неомарксисты, такие, как Г. Маркузе