– Нужна твоя помощь! – пророкотал он, оглядывая меня с ног до головы и морщась. – Ах, ты ещё спишь, бездельница! Неужто работы никакой нет?!
– Сегодня Верховная освободила меня от служб…
Он прервал меня жестом, мол, хватит болтать. Губы сжались в суровую линию.
– Ч–что случилось, отец? – спросила, а у самой желудок поджался, и волосы зашевелились на макушке.
– Ольд пропал, – выплюнул он, впечатывая в стену кулак. – И девчонка его тоже.
Я в притворном удивлении приложила ко рту ладонь и округлила глаза.
– Неужели? Как печально!
В ответ он раздражённо осклабился.
– Печально?! Да это настоящее бедствие! И как они могли сбежать?
Я старательно прикидывалась дурочкой, глядя на него круглыми глазами и хлопая ресницами и молясь, чтобы Коринна ничем нас не выдала. Если всё откроется, буду врать, что сама пришла вчера к ним в дом, усыпила Кори и выкрала девочку. Правда, веского мотива помогать Ольду я придумать так и не смогла.
– Всё, хватит пустой болтовни. Этере нужно сплести поисковую сеть, хотела тебя позвать. А ты браслет сняла и спишь, как суслик.
Поисковая сеть? Ох, милосердная Матерь…
Внутри всё затрепетало, но я мужественно выдержала отцовский взгляд. Надеюсь, что мне повезёт, и начертанные руны смогут обмануть Верховную.
– А что же тётушка Исмара? – поинтересовалась осторожно, и отец, собравшийся было покинуть комнату, напряжённо замер. – Девочка ведь жила у них…
– Не было Исмары дома! По делам ушла, как и её муж. А дурочка Коринна, – он погрозил пальцем. – Подружка твоя закадычная, между прочим, проворонила девчонку!
Я чуть было не крикнула: «она не виновата!», но вовремя прикусила язык. Если уж играть, то до конца.
– Сейчас оденусь и отправлюсь к Матушке, – клятвенно заверила я, выпроваживая отца за дверь.
Едва щелкнул замок, я бессильно прислонилась к стене и закрыла глаза.
Как это ужасно – лгать.
***
Знакомый провал щерился беззубым ртом, а хризоберилловая решётка всё так же зловеще светилась. В этот раз я спустилась по винтовой лестнице в скале вместе со своими сёстрами – в бывшем узилище Ольда нас ждали Матушка Этера, отец и ещё трое старейшин. Хмурые, обеспокоенные – кто-то задумчиво потирал подбородок, кто-то расхаживал взад-вперёд.
– Всё выглядит так, будто Ольд решил свести счёты с жизнью, – стоя на краю бездны, отец пнул мыском ботинка камешек.