***
– Давайте всё же внесём ясность, полковник, – улыбнулся Озорник.
– Кто я – гость или пленник?
Полковник Шолт-Норт вздохнул.
– Поймите меня правильно, господин, гм, Озорник… Уральское
Атаманство – страна небольшая. А по ту сторону хребта – Орда,
Поволжский директорат и ещё с полдюжины не слишком-то дружественных
государств… Единственная причина, по которой мы ещё не стали
добычей алчных соседей – это Крепость. Здесь, на перевале, мы можем
сдерживать их армии сколь угодно долго: крепостные пушки – гарант
суверенитета моей страны… Увы, гарант практически единственный. А
я, будучи комендантом, обязан обеспечивать неприкосновенность этих
стен, любыми доступными методами… Особенно теперь, когда мы со дня
на день ожидаем вторжения.
– Что ж… – понимающе склонил голову Озорник. – На вашем месте я
и сам бы с подозрением отнёсся к искателю приключений,
путешествующему на странной машине по просторам Сиберии… Вот сейчас
вы наверняка задаётесь вопросом: а не шпион ли этот малый? Да и
само нападение на патрульный отряд…
– Ну, подобное здесь не редкость, – усмехнулся полковник. –
Дикари, к сожалению, понимают только один язык – язык силы. Стычки
случаются по нескольку раз за год… Даже «мирные» племена, те, что
ведут с нами торговлю, время от времени посылают воинов испытать на
прочность наши ряды… Как правило, патрулям хватает пары добрых
ружейных залпов, чтобы отбить охоту к подобным эскападам… На
некоторое время. Однако вы правы: если без обиняков, ваша личность
представляется мне весьма странной и загадочной. Учёный,
изобретатель, путешественник… И то, с каким упорством вы не желаете
назвать своё подлинное имя… Нет-нет, я не настаиваю! Но это весьма
необычно, понимаете? И поэтому настораживает…
– Стало быть, всё-таки пленник… – сокрушенно вздохнул
Озорник.
– Гость, – поправил полковник. – Гость, свобода передвижения
которого слегка ограничена, не более.
– Другими словами, выйти за пределы Крепости я не могу?
– Пока, увы – нет…
– Какая ирония! – рассмеялся вдруг Озорник. – Подумать только…
Очутиться на острие противостоящих друг другу государств… И это
после долгих месяцев вполне безмятежного существования в краю,
который большинство образованных людей, не сговариваясь, считают
дикарским и смертельно опасным! Вот так возвращение к
цивилизации!