– Могу себе представить, как себя чувствуют жители Снежной
Страны, когда ты подъезжаешь к их стойбищу! – задорно крикнула
Ласка.
– О да, это незабываемое зрелище! – усмехнулся Озорник. – Из
чумов выскакивает всё племя, женщины визжат от страха, мужчины
хватаются за оружие… И вот, наконец, вперёд выходит шаман. Если
удаётся с ним поладить – считай, дело в шляпе. Я представляюсь
духом, посланным в помощь его народу, и намекаю, что радушный приём
принесёт племени удачу…
– Да ты, мил человек, авантюрист! – фыркнула девушка.
– Ну почему же… Мне ведь не так уж много надо – остаться в
живых, получить кров и пищу, приготовить топливо для моей лошадки…
И я за всё честно расплачиваюсь.
– Чем же это?
– Когда как… Даю полезные советы, лечу хворых, чиню всякие вещи
– я довольно ловок в этом…
– Неужели на тебя ни разу не осмеливались напасть? –
поинтересовалась Ласка, спустившись с утёса.
– Ни разу… Должно быть, я очень везучий! – усмехнулся
собеседник.
– Понятно… И куда ты теперь?
– Отвезу тебя в Крепость, а там видно будет… – Озорник достал
из-за пазухи чёрную тряпицу и повязал голову, прикрыв своё жуткое
око. – Знаешь, у меня к тебе будет просьба: не рассказывай никому
про мой глаз, хорошо? Не люблю, когда люди обсуждают это… Давай,
устраивайся сзади. Будешь подсказывать направление.
Чудной механизм разгонялся медленно. Сначала он еле полз, пыхтя
и выбрасывая облачка пара – но постепенно движение становилось всё
быстрее и быстрее. Чёрные утёсы и синие барханы сугробов величаво
уплывали назад. Минут через десять их скорость уже не уступила бы
самой быстрой собачей упряжке. Колючие искры снега жалили щёки
Ласки. Машина Озорника и впрямь напоминала диковинного зверя:
двигатель пыхтел и постукивал – равномерно, словно сердце. Упругое
кожаное седло было тёплым: очевидно, одна из паровых магистралей
хитроумного механизма использовалась для его подогрева. Крепость
приближалась. Быстро темнело, но девушка не сомневалась, что
часовые заметили их: яркая точка керосинового фонаря в снежной
пустыне должна быть видна издали. Ожидания не подвели её:
вспыхнувшие прожектора заключили бегущий по снегам аппарат в
перекрестие лучей.
– Ты бы помахала им, что ли, – с беспокойством заметил Озорник.
– А то ещё дадут по нам залп… Так, на всякий случай.
– Ну, это вряд ли! – хмыкнула Ласка, но всё же последовала
совету спутника и поприветствовала невидимых часовых. Один из
прожекторов замигал: теперь девушка была уверена, что её
опознали.