— Зачем тебе моё имя? — злобно проскрипела драконица. — Надеешься остаться? Ничего не выйдет!
Следовало бы сообщить сердитой девице, что её хозяин придерживается другого мнения и как раз просил не сыпаться на испытаниях, но не успела я рта раскрыть, как сзади послышались шаги. Нас догонял дед, всполошивший князя:
— Грита! Куда ты ведёшь иномирянку?
Девушка изобразила формальный книксен:
— В гостевую комнату башни её светлости Руфины, господин. Хозяин приказал.
— А-а… — старик задумчиво потёр седую щетину, пробивавшуюся на подбородке. — Оно и верно, нечего ей делать в серпентарии. Сожрут!
Служанка прыснула в кулачок, прошептав:
— Туда человечке и дорога.
Будто не расслышав ядовитое замечание, дед обратился ко мне:
— Я распорядитель отбора. Граф Махоч. Можешь называть меня ваше благородие или господин распорядитель. А ты кто?
— Таисия, — представилась я, — землянка.
— Хорошо, Таисия, — вполне приветливо улыбнулся граф, — желаю удачи в отборе. Испытания начнутся завтра.
— Благодарю, господин распорядитель, — дисциплинированно ответила я.
Служанка недовольно зыркнула на меня и спросила графа:
— Прикажете идти?
— Да, — откликнулся тот, — и подбери иномирянке подходящие наряды. Когда переоденется, проводишь её на осмотр к лекарю.
Казалось бы, ничего необычного: вполне законное желание допускать к отбору только здоровых девушек, однако красноречивый взгляд, которым одарила меня Грита, вогнал в краску. Здесь точно какой-то подвох! Следуя за служанкой, я твёрдо решила носа не высовывать из комнаты, пока не переговорю с князем. Мало ли что брякнет противный старикашка или злобная девчонка! Илюзин обещал исцелить меня, его и буду слушаться — привыкла руководствоваться исключительно мнением лечащего врача, остальные мне не указ!
Миновав анфиладу, мы вышли к винтовой лестнице и полезли вверх по узким ступеням. Новое испытание для дыхалки! У меня возникли опасения, что до первого этапа здешнего отбора я элементарно не доживу. Грита шагала вверх, как заведённый механизм. Достигая очередной площадки, оглядывалась и фыркала, презирая меня за медлительность. Я же бубнила в ответ на обжигающие взгляды:
— Могли бы и лифт сделать! Неужели княжна лазает здесь вверх-вниз, когда захочет прогуляться или поболтать с братом?
У служанки оказался отменный слух, она обернулась и зло прошипела: