Часто именно понятие «глава семьи» как указывающее на субъект власти было достаточным в описании или анализе собственно феномена управления семьей. Но с понятием «глава семьи» произошли определенные метаморфозы в ХХ в. Еще в первые десятилетия при переписях населения указание главы семьи было рядовым пунктом анкеты. Как правило, отвечающие без колебаний указывали на старшего в семье мужчину, и члены семьи, и закон признавали его особый статус. Этот статус указывал на его особые права выступать как юридическое лицо от имени всей семьи в ее контактах с внешним миром, на особые права распоряжения имуществом, деньгами, вплоть до решения судьбы детей. В массовой патриархальной семье крестьян и рабочих XIX – начала XX вв. глава семьи имел не только преимущественные права, но и наделялся обязанностями, особой ответственностью за жизнедеятельность семьи. Поэтому оценивать это явление только как пережиток, «домостроевщину» неправомерно. Перемены во всех сферах общественной жизни потребовали адекватных изменений и в определении понятия главы семьи. В 1981 г. специальные органы ООН по демографической статистике рекомендовали вообще отказаться от этого пункта анкет. В ходе переписи населения СССР в 1979 г. значительная часть супругов затруднились сказать, кто в их семье является главой. Известный социолог И. В. Бестужев-Лада признал ситуацию с пониманием понятия «глава семьи» для этого времени как близкое к понятию «ответственный квартиросъемщик».
Советские законы, как и современные российские, не признавали термина «глава семьи», оставляя его как бытовое или научное понятие. Правительство большевиков с патриархальщиной начало вести борьбу уже через месяц после захвата власти, обогнав другие страны на десятилетия. Например, во Франции закон о равноправии супругов принят в 1970 г., а изменения в гражданский кодекс не были внесены до 1990-х гг., и действовала статья 383, гласившая, что «законное руководство семьей осуществляется отцом при содействии матери». Мужчины-французы получали семейные пособия, налоговые льготы, многие финансовые операции их жены могли осуществлять только при письменном поручительстве мужа.
Вторая половина XX в. у нас и за рубежом прошла для исследователей семьи под флагом необходимости понимания изменений, произошедших в семье. Это время отмечено изучением осуществления властных полномочий в семье, доминирования, лидерства, ответственности, распределения обязанностей, ролевого взаимодействия. В дискуссиях выявились приверженцы следующих определений нового положения в семье. Семьи получали такие определения, как «двухглавая», «демократическая», «симметричная», «супружеская», «эгалитарная», «бикарьерная». Теперь глава семьи – это и традиция прошлого, и необходимое звено в структуре семейных отношений, и функциональная роль, которую может играть и мужчина, и женщина, и ребенок. Конечно, для ребенка только конкретная ситуация может дать шанс оказаться в данном качестве, ну а женщины в некоторых исследованиях указывали на себя как на стабильных глав семьи (до 60% от общего количества опрашиваемых).