Ну, а самый опасный хищник в любом лесу — двуногий. Конечно, здесь не торговый тракт, на котором стоит опасаться грабителей. Не угрожают им и «чужееды» — охотники за чужой удачей, нападающие на добычливых золотоискателей или на зверобоев, что возвращаются в конце зимы с грузом пушнины. Иное дело — главники. На лесистых плоскогорьях, среди хуторов, похожих на маленькие крепости, поколениями тлеет огонь кровной вражды. Давным-давно повздорили двое парней, один — из семьи Броджичей, другой — из семьи Кресичей, брат дед-Некрасова пра-пра-прадеда. И молодой Кресич насадил соперника на нож. Убей он Броджича в сражении, где они шли бы под враждующими знамёнами, или даже в кулачной «стенке» — а там тоже могут невзначай зашибить насмерть — распря не началась бы. Хотя после этого особой любви между семьями тоже не было бы. Здесь даже на случайное убийство в драке сам-на-сам смотрят сквозь пальцы — родственники обидчика выплатят пострадавшей семья положенный выкуп, и всё. Но в тот раз никакой случайностью и не пахло. С того дня началась вражда, стоившая жизни двум дюжинам Кресичей и примерно такому же количеству Броджичей. Взрослые мужчины убивают главников там, где доведётся, и где никто не может помешать. Не воюют на хуторах и в полях — здесь верят, что человекоубийство вызовет гнев духов, дарующих богатство и плодородие. Главники расходятся в городах и на торгу, а в дни праздников вражда прекращается повсюду. Но сейчас время самое обычное, а лес живёт по своим законам. И, если кто-то из Броджичей отправится поохотиться на врагов в окрестности Кресево, нужно заметить его первым. Конечно, убийство исподтишка даже свои не одобрят, но всегда лучше, когда ты прикрепляешь к седлу голову врага, а не наоборот. А наследник старейшины рода — завидная добыча.
— По правилам, парни, мы не при делах, — говорил отец. — Мы — не Кресичи. Поэтому на нас не нападут. Но вы же понимаете, мы не сможем прикинуться ветошью, пока нашего родственника будут убивать у нас на глазах…
Да уж. Стас вспоминает об этом, и его потряхивает. Не столько от страха, сколько от волнения. Ни отец, ни Влад ни разу не встречались с Броджичами — но всё однажды может случиться впервые. И… что тогда?
Но псы спокойны, и умные лоси тоже, а значит, опасности сейчас нет.
Они едут берегом еле заметного ручья, затем въезжают в распадок, густо заросший ивняком и мясистыми болотными цветами. По временам под копытами лосей чавкает грязь. Распадок идёт кверху, так что скоро чавканье прекращается, а болотные цветы исчезают. Отряд сворачивает вправо и поднимается по редколесью в гору.