Вершина невысокой горы оказывается свободной от леса — такие горы, рассказывал отец, называют «лысыми» и в старину считали местом, где в урочные ночи собираются ведьмы. Ведьмы, конечно же, сказка, но Стас не отказался бы на них посмотреть. И вот, будто бы именно на том месте, где ведьмы водили хороводы, растут кольцом грибы.
Грибы здесь растут самым настоящим «ведьминым кругом», полсотни метров в поперечнике. Белые с желтоватым отливом шары величиной с крупную репку. Совсем безобидные с виду, но трогать их руками, или даже в асбестовых рукавицах, смертельно опасно. Пупырышки на теле грибов — точнее, питательных тел, как учит отец — это природные ампулы, вроде волосков крапивы, наполненные кислотой. Любопытство может дорого обойтись — едкая жидкость спалит ладони до костей, ядовитые пары сожгут глаза, горло и лёгкие.
Потому грибная охота — промысел непростой и небезопасный.
Отец и сыновья, доверив скакунов дядьке Завиду и двум обманчиво-спокойным псам, достают из корзин ловчие сети. Сети сделаны из хромникелевой стали и плетением отдалённо напоминают древнюю кольчугу, если только бывали когда-то кольчуги с диаметром кольца в пять сантиметров. В чём-в чём, а в кольчугах Стас и Влад разбираются, оба не первый год ездят с отцом на реконструкторские фестивали. Длина каждой сети — пять метров, высота — метр, и весит такая «сеточка» соответственно. Внутри поляны ставят ловушки: вбивают в землю колышки и укрепляют на них кольчужную сетку, так, что получается тупоугольный клин полутораметровой высоты, обращённый остриём внутрь поляны. Таких клиньев ставят десять штук.
В молчаливом ожидании проходит больше часа. Солнце начинает припекать, и вот первый гриб, вытянув из земли тонкие белёсые нити, срывается со своего места и, высоко подпрыгивая, катится к середине поляны. Но на пути его оказывается ловушка. Гриб врезается в неожиданное препятствие, откатывается назад и снова штурмует преграду. Те, на чьём пути нет ловушек, катятся к середине поляны. Там на земле лежит нечто, похожее то ли на морскую звезду, то ли на ромашку — если бывают ромашки с лепестками метровой длины. Когда желтоватый шар закатывается на «ромашку», в середине у неё открывается круглый рот, и шар проваливается в него.
— Пора! — говорит отец. Грибники надевают защитные очки и респираторы и бросаются к первой ловушке. Мальчишки вдвоём подтаскивают корзину. Отец и Влад (Стас больше на подхвате) подхватывают грибы длинными щипцами и укладывают в корзину. Точнее, в многослойный контейнер, упакованный в ивовую плетушку. Обычную корзину грибы разрушили бы в считанные минуты.