– Митрий? – женщина усмехнулась. – Да, что и говорить, бегает он быстрее любого бегуна.
– Так вот, – доктор не обратил на ее комментарий ни малейшего внимания, – я хочу нанять его в свои помощники. Буду платить восемь гривен. Что скажете?
Женщина глубоко задумалась. Предложение было весьма заманчивым, если не сказать больше. В следующий миг она прикрыла дверь в квартиру и почти шепотом ответила:
– У меня восемь детей. Каждого надо кормить. Мой муж трудится и денно и нощно носильщиком, получая по пятнадцать копеек в день, но этого нам все равно не хватает.
Петр не понимал, к чему она клонит, а потому молчал. Женщина продолжила:
– У меня к вам встречное предложение.
– Слушаю.
Ее глаза заблестели:
– Десять рублей – и Митрий ваш.
Петр Петрович нахмурил брови. Такой поворот дела был для него неожиданным. Он просто был к нему не готов, хотя виду не подал.
– Вы продаете мне мальчика, – это прозвучало скорей как утверждение, нежели вопрос.
– Именно. Ну так как?
Мужчина несколько минут молча смотрел на женщину. Многие семьи умирали от голода и нищеты. Чтобы прокормиться, они не гнушались ничем: ни грязной работой, ни проституцией, ни продажей собственных детей. Кто знает, какая жизнь ожидает мальчугана, если оставить его в семье.
Петр вынул из кармана пальто кожаный мешочек. Развязал тесемки и отсчитал ровно десять монет.
– Надеюсь, я больше о вас и вашей семье никогда не услышу, – произнес он холодно.
– Можете не сомневаться, – кивнула она, сжимая монеты в руках.
Не говоря больше ни слова, женщина развернулась и распахнула дверь квартиры.
– Митрий, иди сюда, негодник!
Именно так Петр Петрович познакомился с мальчиком, который впоследствии стал жить у него. Мужчина сам с ним занимался арифметикой и грамматикой. Учил читать и не только. Он привил ему любовь к философии и древним трактатам. Порой, сидя в своем любимом кресле, читал мальчику вслух.
Митрий глубоко уважал этого благородного человека, который относился к нему с теплом и добротой.
Аптека находилась напротив церкви св. Екатерины. И хотя служба давно закончилась, у храма толпился народ.
Двое студентов медленно прогуливались вдоль проспекта. Один высокий и тощий, в очках, поглядывал на молоденьких барышень, что стояли на крыльце церкви. Второй, упитанный, в щегольском пальто, едва застегивающемся на животе, смотрел вперед.