Посаженная на престол гвардейцами Екатерина «чувствовала себя как на углях». В начале ее правления был момент, когда она была готова согласиться на формальное ограничение самодержавной власти путем создания постоянного Императорского совета. Инициатором этого проекта был граф Н. И. Панин, бывший одно время послом в Стокгольме. И образцом для Императорского совета должен был стать шведский аристократический Государственный совет. Императрица уже подписала соответствующий манифест, но потом одумалась и надорвала свою подпись.[53]
В 1763 году были введены новые административные штаты, предусматривавшие специализацию служащих и резкое увеличение окладов; жалованье стали платить и тем служащим, которые прежде «питались от дел». В итоге расходы на содержание администрации в начале правления Екатерины увеличились до 8 млн руб. (40 % расходов бюджета); они продолжали расти и далее, так что к концу правления содержание чиновничества обходилось дороже содержания армии.[54]
В 1775-м были учреждены губернии с отдельными финансовыми и судебными системами; новые суды были сословными: отныне дворяне имели свой суд с выборными заседателями. Власть на нижнем, уездном, уровне была передана в руки дворян, которые получили право выбирать уездного капитана-исправника. В результате структурной трансформации, свершившейся в 1760-х годах, дворянство в значительной мере подчинило себе государственную власть.
Коррупция стала еще одним способом перераспределения доходов в пользу элит. Екатерина не смела контролировать генералов и полковников, и, пользуясь этим, они присваивали деньги, отпускаемые на содержание полков. Разложение и коррупция также затронули и чиновников: «Судии во всяких делах стали стараться… лихоимственно продавая правосудие, получить себе прибыток», – свидетельствует князь М. М. Щербатов. «В 20 последних лет предыдущего царствования всевозможные части управления пришли в упадок… – докладывал в 1797 году прусский посол генерал Гребен. – Чиновники, без всякого исключения, проводили дни в попойках и игре… Отсюда проистекало взяточничество в обширных размерах… отсюда же проистекали бесчисленные злоупотребления…»[55]
«Внутри страны происходят ужасы, – писал Ф. В. Растопчин. – Никогда еще преступления не были так наглы, как ныне. Безнаказанность и дерзость дошли до крайнего порядка. Один Рибас ворует более 500 тысяч рублей в год».