В начале 1860-х были построены первые участки железных дорог, начинавшихся в Москве. Однако в 1860 году «Общество…» предъявило правительству требование повысить стоимость работ в связи с трудностями строительства и уступить Николаевскую железную дорогу; в противном случае оно отказывалось от большей части работ. Требование «Общества…» было отклонено, а большинство иностранцев отстранены от управления. По состоянию на 1863 год «Общество…» было должно правительству 92 млн рублей.
Но беда заключалась не только в том, что французское «Общество…» задолжало нам десятки миллионов, а в ошибке строительства Варшавской линии прежде Московско-Феодосийской (Крымской). Варшавская линия, к строительству которой приступило «Общество…», пролегала по малонаселенной местности, не имеющей ни фабрично-заводского производства, ни значительной хлебородной почвы, и не могла предоставить такую загрузку пассажирами и товарами, которая бы окупила высокие затраты на строительство, стоимость займов и эксплуатации. Себестоимость строительства была значительно завышена за счет того, что все нужное приходилось импортировать, собственного производства практически не было. Убыточность Варшавской линии привела к снижению цен на облигации всех российских железнодорожных проектов до ⅔ от номинала. И новым проектам приходилось выпускать облигации со скидкой в 37 % в дополнение к 5-процентному купону!
Только после строительства доходной Московско-Рязанской линии цена облигаций поднялась до 93 %. Если бы европейские банкиры убедились в доходности замосковских дорог прежде сооружения Варшавской линии, тогда все наши железнодорожные проекты сократили бы затраты на 25 %, что сэкономило бы бюджету 14 их стоимости (сотни миллионов рублей), в итоге оплаченную налогами и народным потом.
Первый опыт государственно-частного партнерства с привлечением западных технологий у Александра I оказался неудачным.
Но уже после отмены крепостного права в 1861 году начинается энергичное строительство железных дорог. В период с 1865-го по 1875 год ежегодно строилось около 1500 км новых железных дорог. Железные дороги стали самыми крупными капиталистическими предприятиями среди всех возникших и существовавших в тот период и привели к возникновению новых (телеграф, металлургия, вагоностроение, паровозостроение, паровые двигатели, электрификация). В 1862 году П. П. Мельников был назначен главным управляющим путями сообщения, а на следующий год он предложил план строительства новой сети, включавшей в себя пять направлений: