— Тогда позволь мне это сделать самому! — воскликнул Ярополк, —
если ты не можешь отправить войск. Саксонский бастард завяз в войне
со франками, у него мало войск на восточной границе. Я соберу всех,
кто бежал в Аварию от произвола Редвальда, выступлю на запад
и...
— И погибнешь в первом же бою, — покачал головой Эрнак, — без
моих людей у тебя не наберется и тысячи воинов.
Ярополк промолчал, понимая, что крыть ему нечем: в Аварию, от
Редвальда бежали в основном лучане, черные хорваты и иных
соплеменники его родни по матери.Имелись среди беглецов и бавары и
даже тюринги, но всех их набиралось от силы несколько сотен — явно
недостаточно, чтобы брать с боем трон новоявленной империи.
— Ты брат моей жены, — продолжал каган, — я, конечно же, помогу
тебе...когда придет время. Ты обязательно взойдешь на отцовский
трон — если не будешь торопиться.
— Но когда?! — возопил Ярополк, — я уже устал ждать!
— Терпение — одна из важнейших добродетелей владык, — улыбнулся
Эрнак, — мне тоже нелегко далась эта мудрость. Ты приблизишь свое
торжество, если поможешь мне окончательно расправиться с болгарами
-и тогда у меня высвободятся силы для похода на запад. Однажды я
уже посадил на трон Тюрингии одного короля, пусть он и отплатил мне
черной неблагодарностью.
— Я не Крут, — мотнул головой Ярополк, — я помню добро и всегда
готов отплатить тебе за то, что ты приютил меня в своих владениях.
Я хотел бы помочь тебе и с болгарами, хотя...ты ведь сам говоришь,
что у меня мало людей.
— Для того, что я задумал, их хватит, — рассмеялся Эрнак, — для
начала я начну с болгарами переговоры о мире — сейчас, когда
Константин мертв, они охотно пойдут на это. Однако втайне я пошлю
тебя за Карпаты, в днепровские степи. Туда не так давно
перекочевали мадьяры — у них какие-то раздоры с хазарским каганом и
они ищут нового покровителя. Я пообещаю им поддержку — если они
примут мою сторону в войне с болгарами. Говорят, что мадьяры
вступили в союз с какими-то славянами из днепровских лесов — что
же, привлечем к войне и их. Когда я прерву переговоры и нападу на
болгар на Дунае, мадьяры и славяне атакуют их владения в низовьях
Днепра и Буга.
— А причем тут я? — недоуменно спросил Ярополк.
— Ты сын Германфреда, короля Тюрингии, брат нынешнего
императора, — пояснил Эрнак, — вождям мадьяр польстит, что на
переговоры с ними послали столь важную птицу. Особенно если ты
отправишься в днепровские степи со своими людьми — ну и я тоже дам
тебе кого-нибудь из тарханов с небольшой свитой. Так мы вернее
заключим союз. А когда болгары будут разбиты, а я буду пить кумыс
из черепа Омуртага — тогда мы и двинемся на Тюрингию всей своей
мощью и вернем тебе Скитинг и всю державу Редвальда. Ну как,
согласен?