Ярополк внимательно посмотрел в зеленые глаза и, решительно
кивнув, крепко стиснул протянутую ему руку.
Уже вечерело, когда Ярополк, оседлав аланского жеребца,
направился в Жабаль — в здешних болотах его сестра проводила даже
больше времени чем возле мужа. Он ехал сначала долиной Тисы, потом
двинулся вверх по Егричке. Когда шум лягушек вокруг стал совсем уж
оглушительным, почва под копытами коня предательски захлюпала от
влаги, а деревья все чаще сменял тростник, высотой в человеческий
рост, Ярополк остановил коня. В тот же миг заросли раздвинулись,
выпуская вперед Неду. Она была не одна — рядом с ней шел могучий
мужик, в кожаных штанах и безрукавке волчьего меха, наброшенной
прямо на голое тело. Угрюмое лицо обрамляла густая черная борода,
голые плечи, руки и даже бритый череп покрывали замысловатые
татуировки. На груди его красовался серебряный амулет с
изображением жутковатого лика полузверя-получудовища. В руках
незнакомец держал что-то длинное, замотанное в черную ткань.
— Я знаю, куда тебя посылает мой муж, — вместо приветствия
сказала колдунья, — что же, не худший из его замыслов. Тебе это
путешествие точно пойдет на пользу, да и мне не помешает побольше
знаний о народах, что живут по ту сторону Карпат.
— Я уже дал согласие Эрнаку, — нетерпеливо сказал Ярополк, — так
что если ты звала меня только за тем, чтобы...
— Не дерзи мне, брат, — глаза Неды опасно сверкнули и Ярополк
замолчал, — я не стала бы вызывать тебя понапрасну. Мы хотим
сделать тебе подарок — я и Чернояр.
Она кивнула своему спутнику и тот развернул ткань с предмета,
что он держал в руках. Блеснула сталь и Ярополк невольно подался
вперед, жадно рассматривая большой меч со странным лезвием с
каким-то черноватым отливом. На его перекрестье красовался тот же
жуткий лик, что и на амулете мужчины.
— Я сам ковал этот меч для твоего брата, — сказал мужчина глухим
басом, похожим на рык медведя-шатуна, — этот клинок, закаленный в
медвежьей крови и освященный именем Чернобога. Когда Редвальд
сразил Крута на поле боя, то вернул его меч в святилище Чернобога.
Месяц назад Владыка Тьмы явился ко мне во сне и велел найти своему
клинку нового хозяина. Тогда я и решил отвезти его тебе.
— Почему мне? — недоуменно спросил Ярополк, — ведь у Крута
остался сын.
— Он крещенный, — покачал головой Чернояр, — он недостоин. У
Редвальда свой меч, закаленный в драконьей крови — пусть же у его
соперника за трон будет не лучше.