Но пусть многие называли ее красавицей, и приданое тоже имелось
приличное, ни приглашения на балы, ни романтические признания вовсе
не сыпались на Каролину словно из рога изобилия.
И виной тому, конечно же, был их дядя Роуман!
Князья Вельские столетиями верой и правдой служили короне, пока
в их роду не завелась паршивая овца. Младший брат отца
присоединился к заговорщикам и рискнул пойти против законной
власти. Король Бернард умер, и мятежники собирались посадить на
трон кого-то из своих вместо королевы Франциски.
Ну что же, свержения правящей династии не произошло. Королева
железной рукой подавила бунт; дядю, немного помедлив, все же
казнили, а отца Алекса, Каролины и Ильен после длительного
судебного разбирательства признали невиновным.
Но тучи, сгустившиеся над Вельскими пять лет назад, не спешили
расходиться. В высшем обществе Ровейны Вельских до сих пор
принимали довольно неохотно, словно боялись, что дурная слава дядя
Роумана передается воздушно-капельным путем.
Именно так иногда говорила младшая сестра Каролины Ильен.
Зато мама всегда была куда более проста в своих выражениях.
- Больше никаких ошибок! – твердила она своим детям и мужу. –
Запомните, мы, Вельские, впредь должны быть безупречны, и однажды
все забудут о твоем заблудшем братце!
Но сколько бы Вельские ни пытались, высшее общество оказалось на
редкость с хорошей памятью.
В гимназии девочки сторонились Каролину и Ильен, первый брачный
сезон Каролина провела, подпирая стены и колонны на балах и приемах
и рыдая по ночам от отчаяния в подушку.
Приглашения в их дом до сих пор приходили довольно редко, и даже
красавец Алекс, блестяще обучавшийся юридическим тонкостям и
финансам, не особо в этом помогал, хотя многие считали его завидным
женихом.
Словно высшее общество подозревало, что Вельские вот-вот снова
пойдут не по тому пути.
Ну что же, в последние месяцы ситуация немного улучшилась. Но
затем случилась беда с Ильен, надолго ввергшая семью в пучину
отчаяния.
Наконец, разрешили и ее.
Потом брат вернулся домой на зимние каникулы, и на этот раз
Вельских стали приглашать куда охотнее. Вполне возможно из-за того,
что отец получил новую должность при дворе – это свидетельствовало,
что королева наконец-таки сменила гнев на милость.
Алексу стали то и дело подсовывать дочерей на выданье, хотя мама
твердила, чтобы тот ни в коем случае не спешил.