Первым интегративным центром на пути болевого сигнала является спинной мозг. Он представляет собой «станцию», где нервные импульсы анализируются, сортируются, получают новые направления, и одновременно является каналом, содержащим многочисленные проводящие пути, как восходящие, так и нисходящие.
Что делает человек, наступив на гвоздь? Подобный жизненный опыт есть, наверное, почти у каждого. Вы наверняка помните свою реакцию: вначале вы непроизвольно подпрыгнули и лишь потом ощутили боль.
Это означает, что нервный импульс «пробежал» по дуге рефлекса (вверх от места повреждения до первой «командной станции», которая дала сигнал «подпрыгнуть», и снова вниз, к соответствующим мышцам) быстрее, чем информация о полученной травме достигла коры головного мозга, где произошло осознание чувства боли. Понятно, что первый путь оказался короче второго. Расстояние, которое требуется пройти болевому импульсу для того, чтобы мы ощутили боль, значительно больше, а сам путь – гораздо сложнее. К счастью, существуют более примитивные реакции, которыми управляет спинной мозг. Достигнув его, болевой сигнал вызвал мгновенный ответ – команду мышцам, и вы непроизвольно, автоматически подпрыгнули.
Понятно, что данный механизм играет очень важную защитную роль. Благодаря ему реакция мышц на повреждающий фактор происходит раньше, чем в нашем сознании формируется ощущение боли. В противном случае мы так и стояли бы на гвозде, ожидая, когда болевой сигнал поступит в высшие командные центры. Но рефлекс «подпрыгивания» позволяет нам гораздо быстрее избавляться от различных травмирующих факторов и таким образом успешно избегать более серьезных и даже опасных повреждений.
Итак, на пути к подкорке и коре головного мозга болевой сигнал проходит первое, низшее руководящее звено болевого анализатора – спинной мозг. В этом сложном информационном канале заключено несколько миллионов нервных волокон, которые передают и «восходящие» импульсы – к головному мозгу, и «нисходящие». Нисходящие волокна проводят не только рефлекторные сигналы, подобные вышеописанному «прыжку», но и команды, поступающие от нейронов головного мозга мышцам, внутренним органам и прочим системам всего организма.