– На высоте было лучше, – проворчал Леха, когда они перебиралась
через очередное болото, – а тут, небось, можно малярию какую
подцепить. Или анаконду встретить.
– Ничего, – увещевал его Федор, поглядывая на своих спутников,
чьи ноги утопали во влажной почве, – это временные трудности. Река
заворачивает. Вон, видишь там на горизонте, опять холмы появляются,
а за ними горы. Наверняка оттуда она и течет. К вечеру должно опять
стать посуше.
– Скорей бы, – пробормотал Леха, хватаясь за корягу и с трудом
выдирая ногу из черной жижи, – не могу дождаться.
Вскоре река почти растворилась в десятке мелких озер, которые
мелькали на болотной глади. За весь день они не встретили никого, а
ближе к вечеру, когда солнце начало опускаться за показавшиеся на
горизонте горы, неожиданно наткнулись на следы деятельности
человеческих рук. Выходя из-под полога очередного островка леса,
карфагеняне вдруг увидели перед собой не очередное болото, а
старательно возделанную плантацию, на которой, стебель к стеблю,
росло явно культурное растение, отдаленно напоминавшее им нечто
знакомое. Федор остановился в нерешительности на краю этой
плантации, простиравшейся вперед метров на двести, и осмотрелся.
Никакого жилья вблизи не было, лишь в нескольких километрах, на
одном из холмов, что вновь стали появляться среди равнины,
виднелось несколько утлых хижин.
Пока его друг занимался рекогносцировкой на местности, Ларин
сделал несколько шагов вперед, наклонился и оторвал один из
початков от толстого стебля. Развернул листья и просиял, увидев
недозрелые желтые зерна.
– Старшой, – воскликнул он, – так это же кукуруза! Живем!
Федор, приглядевшись, действительно узнал кукурузу, знакомую
только по прошлой жизни. Оторвав вслед за своим другом початок, он
осторожно попробовал на вкус местный маис.
– Немного не дозрел, но есть можно, – одобрил Федор неожиданную
находку, – надо собрать сколько унесем на ужин.
– Ну да, – подержал идею Леха, – все лучше, чем вообще на
голодный желудок ночевать. А то мясо тут какое-то пугливое.
Сапотеки, увидев плантацию, тоже обрадовались знакомым
продуктам, хотя и на их лицах Федору уловил настороженность, когда
они вглядывались в далекую деревню. Пока финикийцы собирали
кукурузу, – засовывая початки себе кто куда, под сохранившиеся
остатки одежды или даже под амуницию, – сапотеки быстро связали из
стеблей нечто среднее между небольшими носилками или корзиной и
сложили туда добытую кукурузу. У них двоих получилось забрать с
плантации гораздо больше, чем у всех финикийцев вместе взятых.