Различие между переменными и постоянными затратами имеет существенное значение для организации бухгалтерского управленческого учета. Переменными затратами можно управлять внутри каждого центра ответственности, их величина может быть изменена в течение краткосрочного периода времени путем изменения объема производства. Постоянные затраты находятся вне контроля управленческого персонала, они являются обязательными и должны быть оплачены независимо от объема производства. Деление затрат на постоянные и переменные также важно в процессе выбора системы учета, калькулирования, анализа и прогнозирования. Оно составляет основу расчетов критической точки объемов производства, анализа порогов рентабельности, конкурентоспособности, выбора ассортимента продукции и в конечном счете является основой экономической стратегии предприятия.
Провести четкое разделение затрат на постоянные и переменные в учете практически невозможно, так как некоторые затраты имеют одновременно постоянные и переменные составляющие. В результате этого возникают еще две группы затрат: полупостоянные (условно-постоянные) и полупеременные (условно-переменные). В определении их сути большую роль играет понятие мощности работы или загрузки основного технологического оборудования, т. е. способности производить определенное количество продукции при наличии определенного количества занятого на этом оборудовании персонала.
В зарубежной практике для обозначения группы полупостоянных затрат, являющихся по отношению к степени загрузки технологического оборудования по своей абсолютной величине во времени неизменными, пользуются термином «фиксированные издержки», т. е. постоянно имеющие одну и ту же абсолютную величину в течение равных, последовательно связанных между собой отрезков времени. В отечественном учете их называют условно-постоянными затратами. Перечень этих затрат должен определяться исходя из специфики работы предприятия и отражаться в плане счетов управленческого учета. В эту группу обычно включаются статьи общехозяйственных и общепроизводственных расходов, за исключением затрат по содержанию и эксплуатации оборудования, относящихся к переменным затратам. В отечественной литературе[16] принято также выделять подгруппу дискретно, ступенчато возрастающих затрат. Они являются постоянными для конкретного объема производства в течение определенного промежутка времени, а затем начинают возрастать на постоянную величину (например, коммерческие расходы по реализации продукции предприятия).