Чуть ощутимо качнулся пол под ногами. Взлетают! Он не выдержал, выглянул в иллюминатор: канаты уже натянулись.
- Отпуска-а-ай! – заорал снаружи Джеральд, и шестеро мальчишек, нанятых только для того, чтобы одновременно перерубить тросы, взмахнули топориками.
Аэростат мягко набирал высоту.
Спустя пару вечностей они поднялись над ангаром. В кабине появился возбужденный, красный Стерлинг и с довольным видом плюхнулся в деревянное кресло рядом с Яхором.
- Ты видел? – тяжело дыша, спросил он. – Просто идеальный взлет! Они там орут снизу, погляди!
Яхор поглядел: толпа бесновалась. Народу было столько, что, казалось, ближайшие улицы захлестнуло чёрной водой. Люди были везде – на деревьях, на крышах, в окнах домов.
- Однако, – пробормотал Яхор, радуясь, что он здесь, в недосягаемости – а Джерри снизу рулит всем этим балаганом. – Ну что, по плану? Во дворец?
- Да, – кивнул Роберт, разглядывая экраны датчиков. – Это... Яхор... спасибо.
- За что? – удивился юноша.
- За то, что позволили мне быть причастным к истории. Это потрясающе. После... ммм... твоей свадьбы с Изабеллой я боялся, что ты будешь против моей кандидатуры.
- Ты же изначально был вторым пилотом, Роберт. Какое отношение имеет работа к личным счетам? К тому же это ты имел полное право злиться, никак не я.
- Ну мало ли, – неопределённо пожал плечами Стерлинг. – В любом случае – спасибо.
Яхор коротко кивнул, улыбнулся и потянул за рычаги, медленно разворачивая огромную махину. Он летел, летел – пусть не быстро, не с ветром в лицо, но летел! Он, Яхор, мальчишка из Степи, не знавший родителей, пасший овец – летел!
До королевского дворца они долетели меньше, чем за четверть часа. Даже быстрее, чем на мобиле, но это и понятно – не нужно петлять по улочкам. Народу здесь совсем мало – маршрут держался в секрете. А вот площадка для приземления обустроена давно – и там уже ждут специальные люди, которые ловят тросы и притягивают аэростат вниз. Охлаждать воздух гораздо сложнее, чем нагревать его, поэтому для приземления Роберт открывает несколько клапанов, снижая давление в оболочке. Наконец, гондола касается земли. Яхор открывает люк и выходит наружу, жмурясь от нетипичного для Галлии яркого солнца и сверкающего снега. Его встречает шум аплодисментов.
Первый в мире полет на аэростате успешно завешен.