В даосской онтологии приоритет отдавался животворящей энергии, нераздельности всего со всем, плавному перетеканию одного в другое. Космос представал совершенным, гармоничным и вечно меняющимся, поэтому здесь и не могло появиться идеи реинкарнации. Китайской культуре были чужды такие понятия, как сансара и мокша, потому что древние китайцы ценили личность и индивидуальное существование каждого; именно единичное теперешнее бытие было важно. Вот почему буддизм был встречен в Китае враждебно, именно по вопросу реинкарнации разгорелись самые жаркие дискуссии. Даосы не могли принять идею о том, что человек не является хозяином своей судьбы. К тому же теория переселения душ вступала в противоречие со столь почитаемым культом предков.
Как известно, буддизм победил, но его доктрина сильно изменилась под воздействием даосизма, и в Китае развилось особое направление – чань-буддизм, который иногда называют дзен-будизмом. Проникновение и утверждение буддизма совпало со временем политической и социальной нестабильности, войн, репрессий, когда человеческая жизнь стала оцениваться очень низко, потому что люди гибли миллионами. Жизнь уже представлялась не уникальным даром, а маленькой искоркой, возникающей от удара зубила о камень и быстро гаснущей. Затянувшиеся тяжелые времена заставили китайцев по-другому взглянуть на мироздание, на место в нем человека, на саму жизнь. Чтобы избавиться от постоянного страха, людям было необходимо чудо, которое являлось бы гарантией существования иного – справедливого – мира. Придворные летописцы и частные лица стали собирать или создавать истории о необычных, из ряда вон выходящих событиях. Вот именно тогда (приблизительно с VI в.) идея реинкарнации привлекает к себе пристальное внимание. Возникает даже специальный жанр коротеньких рассказов, описывающих ситуацию повторного воплощения и доказывающих, что это действительно случилось.
В каждом произведении главный герой внезапно находит что-то или узнает какую-то вещь или место, которые он видел в прошлой жизни или с которыми был связан. Тогда все узнают, что этот человек живет не первый раз, и решают проверить, так ли это. Проверка подтверждает факт воплощения. Таких историй немного – всего 21. Очень интересна история третья. В одной семье (даются точные сведения относительно этой семьи) родилась девочка, но прожила она недолго и умерла от тяжелой болезни. Во время болезни девочка любила играть маленьким ножичком. Ее мать боялась, что девочка порежется, поэтому стала отнимать у нее ножичек. Девочка не отдавала его и нечаянно поранила мать. С точки зрения китайской нравственности, это великий грех – непочтение к родителям, а тем более причинение им вреда. Через год после ее смерти в семье снова родилась дочь. Достигнув четырехлетнего возраста, она поинтересовалась у матери: «А где мой маленький ножичек?». Мать ответила, что ножика не было. Тогда девочка сказала: «Разве ты не помнишь? Ты отбирала его у меня, а я тебя поранила». Родители, конечно, были сильно удивлены, но решили испытать девочку. Они разложили перед ней множество ножей, и она сразу же выбрала тот, которым любила играть в прошлой жизни.