– Нет, – твердо ответила Лидия. От них она бы даже носовой
платок не приняла.
– Гордая, – фыркнула Касия. – В своих лохмотьях приличного мужа
не найдешь. Тебя же стыдно будет друзьям показать.
– А я не вещь, чтобы меня показывать, – тихо, но решительно
ответила Лидия. – И я не ищу престижного мужа.
– Она по любви хочет, – закивала Кристалль. – Ну-ну. Тогда,
конечно, новогодний бал-маскарад тебе и ни к чему. И о платье можно
совершенно не переживать. Нет, даже в таком случае я бы все равно
появилась в самом красивом платье. Это же бал! Мне гордость не
позволит выглядеть плохо. Потом сто лет будут говорить, что я
опозорила свою семью.
Лидии оставалось только делать равнодушный вид. Она бы тоже
хотела блистать на балу, танцевать и вызывать вздохи восхищения. Но
эти мечты быстро разбились о суровую реальность.
Академия Четырех Стихий готовила не только лучших специалистов,
но и ковала будущую элиту. Дипломаты, политики, ученые. В Академии
завязывалась дружба и заводились полезные связи. А еще это был
беспроигрышный вариант удачно выйти замуж.
Выпускницы Академии очень ценились на рынке невест. И ежегодно
проводился новогодний бал-маскарад для того, чтобы холостяки могли
присмотреть себе невесту. Любовь в обществе аристократов была не в
почете, главное – деньги и связи, которые могли объединить
супругов, упрочить положение в обществе каждого.
За списком тех, кто будет приглашен на бал-маскарад, каждый год
велась охота. Девушки через своих родных с упорством гончих
пытались разузнать, кто намерен посетить бал, в каком костюме будет
и что привлечет в избраннице.
Поначалу Лидию такое положение дел повергло в шок. Но таковы
были нравы у высшей аристократии. Девушки были так воспитаны, и
ничего плохого в этом не видели. Парни точно так же планировали
через несколько лет, когда настанет пора выполнять долг продолжения
рода, посетить бал-маскарад.
– Я вот тут узнала, – заговорщицки зашептала Грета, – что
канцелярия Академии рассылает наши личные дела по запросу.
– С чего ты взяла? – удивилась другая лесовичка – Эсма.
– А ты думаешь, – Грета постучала пальцем по лбу, – лорды вот
так просто ходят по залу и тыкают пальцем в первую попавшуюся? Чье
платье показалось красивее, та и невеста?
От негодования Грета даже фыркнула.
– Не-ет, – продолжила она. – В Академию приходят запросы, а в
ответ высылают дела наиболее подходящих кандидаток.