С середины XIX в. стали регулярно появляться работы по клинической эндокринологии, но только в первой половине XX в. были выделены известные в настоящее время гормоны, установлена их химическая структура, осуществлен синтез и получены производные (дериваты), имеющие высокую степень биологической активности.
Эндокринная система нашего организма представлена железами внутренней секреции, гормонами, которые они секретируют, и тканями-мишенями органов, отвечающими на действие гормонов. Она обеспечивает постоянство внутренней среды организма, необходимое для протекания необходимых физиологических процессов. Гормоны, образующиеся в железах внутренней секреции, попадают в кровь и оказывают воздействие на жизнедеятельность всех тканей и органов организма. Активность эндокринной системы в равной степени зависит от способности желез внутренней секреции вырабатывать необходимое количество гормонов и готовности белков крови к их транспортировке во все органы и системы.
Термин «гормон» в 1902 г. был предложен английскими физиологами У. Бейлисом и Э. Старлингом в связи с проведенным ими опытом, который имел принципиальное значение для развития эндокринологии. Ученые установили, что гормоном может быть любое вещество, выделяемое клетками организма, переносимое кровью к удаленным областям (гуморальный фактор) и обладающее благоприятным воздействием на весь организм.
Современная наука рассматривает гормоны как вещества, характеризующиеся высокой биологической активностью, вырабатывающиеся в эндокринных железах, поступающие в кровь и регулирующие функции органов и систем, удаленно расположенных от места их секреции. Они считаются химическими посредниками, выбрасываемыми в кровь специальными клетками, которые продуцируют их в ответ на раздражение особыми сигналами.
Действие гормонов проявляется в точках, находящихся на значительном расстоянии от места их образования в эндокринной железе. В связи с этим говорят о дистанционном характере гормонов. Кроме того, для них характерна специфичность и избирательность действия. Воздействие осуществляется только на определенные органы, ткани и клетки, чувствительные к конкретному гормону, которые называют органами-мишенями, тканями-мишенями или клетками-мишенями. Такие клетки-мишени снабжены специальными информационными рецепторами – особыми соединениями, с помощью которых они распознают гормоны. Рецепторы являются молекулами белковой структуры, которые не только выделяют родственный гормон, принимают от него сигнал, но и преобразуют последний в гормональное действие. Рецепторные белки могут быть расположены внутри клетки, если гормоны, вырабатываемые эндокринной железой, способны легко проникнуть сквозь мембрану клеток-мишеней (стероиды, тиреоиды), или же на ее поверхности, если гормоны не обладают такими свойствами (белковые гормоны, катехоламины). Высокая биологическая активность гормонов проявляется даже при незначительном их содержании в крови.