Вскоре они оказались возле красивой резной двери. Послышались лёгкие шаги, и миловидная девушка, поклонившись, пригласила их войти. Растерянно пройдя в великолепно и со вкусом убранную комнату, Тамира увидела вчерашнюю знакомую. Однако вместо скромного тёмного плаща на ней была дорогая, красивого покроя туника, украшенная жемчугами, а на голове красовалась изящная корона. Вся атмосфера комнаты, казалось, была пропитана безумной роскошью и властью.
– Здравствуй, Тамира, – приветливо улыбнулась незнакомка. – Ну что же ты стоишь? Не бойся, проходи. Как видишь, я ждала тебя, – жестом указав на сервированный стол, сказала женщина.
Тамира послушно подошла к столу и села. Тут же появилась миловидная девушка и стала разливать в ювелирно выточенную посуду ароматный напиток. Не зная, с кем имеет дело и чего ожидать, Тамира молча пыталась унять тревогу.
Заметив смущение девушки, незнакомка улыбнулась:
– Прости мне моё непочтение, дорогая Тамира! Я даже не представилась. Меня зовут Феодора. – При звуке этого имени девушка вздрогнула.
– Феодора? Вы хотите сказать, что вы…?
– Именно так. Я императрица сей славной страны и хозяйка этого дворца. А ты – моя гостья.
Увидев растерянность и шок в глазах Тамиры, Феодора невольно рассмеялась.
– Простите, госпожа… но… как же? Как такое возможно?
Феодора вздохнула:
– Ты хочешь сказать, как такое может быть, чтобы сама императрица в нищенской одежде без сопровождения гуляла по рынку? Возможно, это действительно кажется невероятным. Но как ещё я могу узнать, что на самом деле происходит в городе? Понять, в чём действительно нуждается мой народ? Власть наделяет человека силой, но и окружает бесконечной ложью.
– Понимаю, – ответила девушка, однако было очевидно, что в её душе царил хаос. – Но скажите: зачем вы попросили меня приехать?
Вместо ответа Феодора улыбнулась и задала встречный вопрос:
– Почему ты решила мне помочь?
– Простите, госпожа. Я могла бы, конечно, сказать, что для меня было огромной честью оказать вам помощь, но… Но это не совсем так. Я не знала, кто вы, и независимо от того, кто мог оказаться на вашем месте, я бы всё равно помогла, – произнесла Тамира, честно и открыто глядя в глаза императрице.
– Вот именно поэтому я и попросила тебя приехать. В моём окружении предостаточно людей, которые будут из кожи вон лезть, чтобы угодить императрице, однако практически нет таких, кто окажет помощь Феодоре, – грустно улыбнулась женщина. – Ты – одна из немногих.