– Куда… дорогу?
– Да куда, в рай, куда еще… – учитель прикрыл глаза, прислушался как будто к самому себе, – нет, я тоже что-то чувствую… только смутно так смутно… Парень, ты хорошо слышишь рай?
Отпираться было бесполезно, я кивнул:
– Хорошо.
– Стаю повести можешь?
– Да что вы… я не вождь…
– Вождь не вождь, а ты рай слышишь… – он встряхнул меня за загривок, – ну где рай? Где?
Я вспомнил вчерашнее побоище, осторожно сказал:
– На юге.
– На каком юге, юг – это вчерашний день. Юг… в юг деды наши верили, прадеды, сейчас-то ежу понятно, что рай на западе… Это и я чую, что на западе, а вот где конкретно… услышишь?
Хотелось сказать нет, я тут же понял, что мои «нет» никто здесь слушать не будет.
– Услышу.
– Вот это по-нашему… ну что спим-то, все уже собрались, ты полетишь или нет?
– Полечу, полечу, – кивнул я, взмолился, – воды глотнуть… дайте…
– Что, далеко еще? – прохрипел кто-то рядом со мной.
– Да нет… вроде где-то здесь… – я прислушался к себе, понял, что почти ничего не слышу.
– Ты это уже пятый раз говоришь… а конца-края не видно…
Я не ответил, отвечать было бесполезно. Я сам выдохся не меньше других, еще чуть-чуть – свалюсь в шумящие волны. Нет, нет, не валиться, крыльями маши, крыльями…
…крыльями, крыльями, кры…
…из послед…
…них сил…
Кто знал, что дорога в рай окажется такой тяжелой… а кто вообще обещал, что будет легко…
Летели четвертый день – на запад, на запад. Поначалу были еще какие-то островки, чахлые кустики, можно было подкормиться какой-нибудь порослью. А чем дальше, тем меньше было суши, вернее, не было совсем. Скоро совсем ничего не осталось, только море и небо, а по ночам как будто исчезало и то и другое, оставалась пустота, усеянная звездами…
– Вроде за край земли уже перемахнули, – переговаривались в стае.
– Ну… земля уже там, позади осталась…
– А кто сказал, что рай на земле?
– Да рай, это же земля… я помню, я летал…
– Странно вообще… всю жизнь деды наши и прадеды на юг летали в рай, там рай был, а тут почему-то на западе стал…
Я молчал. Ответить бы им как-нибудь, только что тут скажешь…
– Но слышите же рай? – спросил я.
– Да слышим, слышим, – нехотя отмахнулись странники.
Я уже видел – они не верили мне. Более того – они не верили раю. Да мне уже было наплевать, что они не верят мне, не верят раю, это еще полбеды, главное – что рай обманул нас, он не показывался, он спрятался где-то в пучине моря, или среди звезд, и его было не найти.