– Дальше! – требовательно принеслось из кустов, где сейчас пряталась напарница.
– Я достаточно далеко.
Пристально изучаемая глазами местность неурядицами пока не грозила. Нам везло, до сих пор ни на кого не напоролись. Как долго продлится везение?
– Я специально сказала негромко. Услышал – значит, близко.
– Это небезопасно. Я потеряю тебя из виду.
Возмущенный вопль:
– Из виду?!
С такой, как говорится, каши не сваришь. Нужно что-то делать, и вообще с любой проблемой нужно справляться раньше, чем она справится с нами.
Через минуту красная от негодования царевна оказалась рядом.
– Ты не имеешь права смотре…
– Пригнись! – Я резко упал на землю.
Царевна повторила за мной с удивлением, но без возражений. Только спустя минуту она увидела ватагу ребятишек, которых у меня получилось услышать раньше.
С шумом и перекликиванием больше десятка юных сорвиголов неслись к реке. Моя рука сама собой потянулась перекреститься, хотя никогда в жизни этого не делал. От облегчения: пацанята были нормальные. Не Фристовы разрисованные молчуны, не затурканные крепостные, что от каждого столба ожидают неприятностей или волков. Эти ничего не боялись. С визгом и оглушающим гиканьем мчались босыми ногами к воде, по дороге скидывая через голову длинные, доходившие до колен рубахи. Собственно, рубахи-балахоны составляли всю их одежду.
И тут меня заметили. Угораздило же приподнять макушку.
– Эй! Давай с нами! – раздалось в мою сторону.
А вот и дам. Где наша не пропадала и потом не находилась!
– Лежи тихо! – потек мой шепот к распластанной ничком царевне. – Голову не высовывай.
Я помчался к взбурлившим прибрежную воду ребятам. Старшему было на пару лет меньше, чем мне. Младшему не больше семи.
– Ты откуда? Как зовут? Тихаревский или Еконоградский? Не представляешь, как уже домой хочется! Не слыхал, когда? Тоже с орехов или по глядельной части? Как думаешь, долго нам еще тут? Сможешь меня подкинуть? Плаваешь хорошо? – завалили меня вопросами.
– Артем, – с достоинством лидера представился один из старших мальчиков; видимо, местный заводила. – А тебя как кличут?
– Вася. Плаваю хорошо. Насчет дома ничего такого не слыхал. Я оттуда. – Моя голова небрежно качнулась в сторону изгиба реки с отмелью, откуда мы шли с царевной. Короче, не соврал ни разу, с чем себя и поздравил. – Давай, подкину.