В средние века клеймение использовалось как телесное наказание, которому подвергались воры, проститутки, фальшивомонетчики и карточные мошенники. Подобные телесные наказания на должны были вызвать боль, отметить клеймом и обесчестить преступников таким образом, чтобы не вызвать постоянного повреждения тела.
Позже, когда в невиданных масштабах стали применяться самые дикие способы причинять боль, существовал и широкий диапазон приемов нанесения клейма. Кроме традиционного прижигания, применялась техника, основанная на выдавливании знаков на коже холодной матрицей, а также близкая к татуировке процедура, основанная на втирании в различные места тела, которые подверглись накалыванию, угольной пыли.
Клеймо служило для идентификации преступников. Иногда можно было определить, с какого рода преступником имеешь дело. Шулеров клеймили матрицей в форме шестигранника, беглым морякам выжигали на теле знак в форме багра, а браконьерам – в форме рогов. После исполнения приговора палач проверял, было ли клеймо нанесено соответствующим образом. Если он оставался удовлетворенным достигнутым результатом, то обращался к судье и докладывал: "Знак удался". Хорошо выполненное клеймо облегчало разоблачение рецидивиста.
Клеймение как одна из форм уголовных санкций продолжалось в Европе различное время, зависящее от разных причин. Начиная с ХVII века этот обычай в некоторых западноевропейских странах начинает постепенно исчезать под давлением менее строгих мер. Например, последнее документированное клеймение на территории Германии состоялось в 1695 году, что произошло на 140 лет раньше официального прекращения этой практики во Франции. Как реликт минувшей эпохи клеймение просуществовало еще в некоторых странах до второй половины ХIХ века, где применялось по отношению к наиболее опасным преступникам.
Во Франции накануне Великой французской революции преступников помечали клеймами различной формы. Знак в форме цветка лилии и буквы "V" выжигался на плече преступника-рецидивиста, знак "F", которым в 1786 году была помечена графиня де ла Мотт, главный исполнитель аферы с ожерельем королевы Марии Антуанетты, жены Людовика ХVI, разоблачал фальсификатора. А буквами "GAL" обозначали осужденного на галеры. В период Учредительного собрания (1789-1791) наказание клеймением на территории Франции было отменено, однако Уголовный кодекс 1810 года вернул клеймение в качестве одной из форм карательных санкций. Еще в 1832 году во Франции знаком в форме трех букв "TFP" клеймили пожизненно осужденных на исправительные работы.