Дурные слухи уже давно бродили по
пограничью. Их приносили собой испуганные беженцы, спасаясь из
охваченной войной империи. Слухов было много. Один хуже другого.
Одни говорили о безумной жестокости междоусобной войны Старших
домов, сожженных дотла городах и истребленных жителях, неисчислимой
армии людей, рвущейся на север к сердцу империи - Иллириену. Другие
рассказывали о страшных предзнаменованиях, голоде и жуткой чуме,
терзающей империю.
Королевский приказ - закрыть границу
- подтвердил все самые худшие опасения и наделал переполоху в
крепости. На три расквартированные в форте сотни пехоты и сотню
всадников приходился весьма значительный кусок границы: от склонов
Доркейских гор до самого Нимисура.
Теми силами, что были в крепости,
приказ был невыполним. И капитан Этар принял единственное разумное
решение: перекрыть Восточный торговый тракт новым постом неподалеку
от крепости и усилить патрулирование окрестностей.
Честь построить пост и нести на нем
службу досталась, естественно, сотне Марха.
- Беженцы! Господин сотник! - крик
дозорного, отвлек сотника от грустных размышлений.
Из небольшой жидкой рощицы, в которую
уходил торговый тракт, показались темные пятна нескольких телег,
запряженных худыми, еле переставляющими ноги лошадьми.
- Беженцы, значит, - зло сплюнул
Марх. - Лучники, к рогаткам! Стрелы на тетиву! - резко скомандовал
он.
- Зачем? - непонимающе захлопал
ресницами один из новобранцев.
- Потому что я тебе так приказал,
олух! - разъярился сотник. - Бегом! Десятники, чего встали
истуканами? Давно половинное жалование не получали? Это можно
исправить. Стройте бойцов!
На командиров десятков Марх кричал
зря: те уже спешно строили свои отряды у рогаток. Два десятка
лучников встали в две шеренги шахматным порядком аккурат за
рогатками. Остальные десятки выстроились по обе стороны от дороги,
прикрывая стрелков с флангов. Новобранцы бросили недоделанную
рогатку и, похватав алебарды, встали в строй.
Над одинокой заставой повисла
тишина.
- Именем короля - остановитесь! -
прокричал Марх, когда поскрипывающие телеги беженцев оказались в
нескольких десятках ярдов от рогаток. - Ни шагу дальше, граница
закрыта!
Возница первой телеги - невысокий,
сутулый старик в мокрой и грязной одежде - слез на дорогу и, стянув
с головы шапку, сделал несколько осторожных шагов к рогаткам.