– Найду железо, тогда и выберу.
– Ну, успеха тебе, тезка. Но учти: найдешь когда, выбирать
будешь между бергмейстером и майором, и рудник с тебя я
потребую.
Да уж, воистину широка страна моя родная: сбегал начальству
доложить о ходе работ – и снова зима. И уже в конце этой зимы в
Вернеудинск пришло письмо, извещающее о том, что Павел Васильевич
Андреев пал на войне. Хорошо, что зимой в этом городке, где лавок
имелось чуть ли не больше, чем жителей, водки не купить было. И
нечем было «залить горе», так что Николай Павлович лишь грустно
жаловался своему двоюродному дядьке Буладбаатару, что вот жизнь он
положит на поиск всякого нужного, но может и напрасно положит,
поскольку не найдет ничего.
Буладбаатар, который был вообще-то младше Николая Павловича лет
на пять, терпеливо его выслушал, а потом дал очень полезный
совет:
– Тут у нас бродит старик один, он много чего знает. Я слышал
как другие слушали, что он рассказывал, будто есть тут и руды
знатные, и золота немало в земле, и камень горючий, и земляное
масло вонючее. Лучше китайского, только достать все это из земли ой
как не просто.
– Ну, доставать-то из земли всё не просто, но ведь достаем же! А
где этого старика отыскать можно?
– Отыскать его тоже дело не самое простое…
– То есть сказочный это старик, так?
– Его я последний раз видел прошлой весной. А улус его вовсе уже
в Китае, но там он только зимой бывает, и говорят, не каждую зиму
его там застать можно. Последние два года он там точно не зимовал,
а где – никто не знает. Может кто и знает, но кому интересно, где
бродит какой-то старик?
– Мне интересно. Очень интересно.
– Если хочешь, я попрошу всех хонгодоров ему сказать, если они
его встретят, что ты очень хочешь с ним поговорить. У тебя ведь
лошади хорошие?
– Ему лошадей отдать нужно будет?
– Нет. Старики – они никуда не спешат, да и им это не нужно. Но
если он согласится, то скажет, где тебя ждать будет – тут хорошие
лошади и пригодятся. Долго-то ждать он может и не захотеть…
– Думаю, что прокатиться куда-нибудь не очень далеко я смогу. Но
только не в Китай: я народ тамошний не знаю, а брать с собой
казаков на такое дело нельзя. Когда сможешь встречу устроить?
– Наранбаатар, я сказал, что попрошу людей с ним поговорить, да
и то, если они его встретят, – буряты иногда его называли этим
именем потому, что Николай Павлович «в поле» работал лишь летом. –
Но если встретят, то ты об этом узнаешь за неделю.