В основе эволюционных взглядов на происхождение видов лежит идея превращения живого мира. Своё начало она берёт с того же времени, что и идея самозарождения жизни. Древние философы полагали, что путём постепенного преобразования одних видов в другие можно объяснить происхождение всего видового разнообразия и даже появление человека. Так, греческий философ Анаксимандр (610—546 до н. э.) считал, что человек и наземные животные произошли от существ, похожих на рыб. Демокрит (470—380 до н. э.) вёл линию наземных животных от земноводных. О всевозможных превращениях растений (например, пырея в пшеницу) писал философ и учёный Теофраст (372—287 до н. э.) (Воронцов, 2004; Чайковский, 2006).
Однако долгое время их идеи оставались без внимания, а следовательно, и без развития. Интерес к ним появился только в XV в. в католической Европе. После открытия Колумбом и другими мореплавателями новых земель люди узнали о множестве доселе неизвестных видов. Возник вопрос: могли ли все эти животные поместиться в Ноев ковчег, чтобы спастись от потопа, описанного в Библии? Помимо этого, была обнаружена новая нация и раса людей – индейцы. Появились сомнения относительно их происхождения от Адама. В результате некоторые учёные склонились к мысли, что до потопа существовали не все имеющиеся виды животных, а лишь немногие группы, из которых все остальные и развились. Индейцев же стали считать за людей другого вида5.
Так идея превращения видов получила второе дыхание. Английский богослов XVII в. Мэтью Хэйл6 писал: «Мы не должны воображать, что все виды и роды были сотворены в той форме, в какой мы видим их сегодня, – нет, сотворены были только те виды и роды, которые мы зовём архетипами7». «Чтобы лучше понять природу растений и животных, гораздо предпочтительнее рассуждать так, будто они постепенно порождены из семени, а не созданы Богом при начале мира», – писал французский философ Рене Декарт (1596—1650) (Чайковский, 2006).
Коль скоро эволюционная идея овладела умами учёных и богословов, стали задумываться о её причинах: что заставляет живой мир изменяться? Уже в Средние века в ходе дискуссий по данному вопросу сформировались 2 крупных течения:
– одни считали, что все изменения происходят под влиянием условий окружающей среды (климата, географического ландшафта и др.), а затем передаются потомкам;