О, мои благодарные слушатели.
Расскажу обо всем, не скрывая, благо выдалось свободное время:
Как, небрежной волею судьбы, я оказался здесь на поле битвы.
Как нашел затерявшегося Сталкера. Как, в конце концов, выживал на дуэлях. Но обо всем по порядку.
И начнем почти с самого начала: на моём пути в Толедо, второй столице средневековой Испании.
Тут ветер стих на возвышенности, расправленное полотно стяга устало обвисло. Превращая наш двукрылый штандарт, в траурную похоронную хоругвь. Я обернулся назад, обводя взглядом наше понурое войско.
Ещё одну атаку нам не выстоять.
Покажите мне того, кто останется сегодня живым из полка?!
Мало кто остался в шеренге стоять целым, и не раненым, в силах держать оружие в твердых руках. Почти никого. Из трех тысяч накануне в терции, в обречённом строю, всего не больше половины роты.
Замолк навечно герцог Альбукерка, наконец испустив дух на поле брани, успокоясь на командирском помосте.
Но в дрожащий от слёз, до рези в глазах дали, в растекающимся мареве битвы, в круговом расположение походных лагерей неприятеля, заплескались бесчисленно многие, белые прямоугольные кресты, предвестниками будущей победы, на ультрамариновых синих флагах и знаменах.
Ветер, как и изменчивая Виктория, подло сбежал в сторону сакральных изображений флёр—де—лисов, так называемых королевских лилий Франции, обрамлявших кресты.
Начало мая 1643 от рождества христово.
* * *
Незаметно подкрадывался к завершению майский финал весны.
Велением природных богов, так случилось, что быть ныне весне ранней.
Но пустынно засушливой, маловодной и особенно безветренной наступившей сезонной погоды.
Колючая пыль просохшей земли недружелюбной дороги, от которой едко першило в горле, взметённая тысячами людских ног и подковами копыт лошадей кавалерии, густой взвесью клубилась над нескончаемыми фалангами испанской армии.
Пылила многотысячная колонна, пешая и кавалерийская, по узкой горной дороге, протоптанной предками меж низеньких альпийских горочек, кое-где покрытых ещё не растаявшими снежными шапками.
Пылил медленный войсковой обоз, перекатываясь на скрипучих колесницах и повозках, набитых нехитрым войсковым провиантом до отказа.
С упитанными вороватыми обозниками, меркантильными распутными маркитантками, мальчишками—мочильеро.