Они вошли в кабинет. Николай помог опуститься старому генералу на стул. Достав из кармана письмо, Милорадович зарыдал. Пока великий князь читал послание начальника штаба русской армии Дибича, неотлучно находившегося с императором Александром, Михаил Андреевич несколько раз порывался его перебить, пытался что-то сказать и снова пускался в рев. Из Таганрога писали: врачи говорят, надежда еще не потеряна, но государь очень плох.
Милорадович успокоился, и они договорились, что при первой же новой весточке из Таганрога встретятся вновь. Николай Павлович вывел Михаила Андреевича в коридор. Здесь они еще раз обнялись, всплакнули. Когда же старый генерал нетвердой походкой отправился по коридору к выходу, великий князь вдруг вспомнил, что с сегодняшнего дня переезжает в Зимний дворец. Он решил окрикнуть и сказать об этом, но вместо звонкого голоса, раскаты которого еще недавно звучали под сводами Аничкова дворца, из горла вырвался натужный хрип.
Великий князь предпринял попытку догнать Милорадовича и догнал бы его на выходе, но путь ему преградил посыльный офицер.
Посыльный привез записку от матушки. Вдовствующая императрица просила приехать в Зимний дворец. Николай Павлович с женой в одноконных санях без промедления отправились к Марии Федоровне.
Матушку застали в ее большом кабинете. Она не плакала, но не выпускала из руки платка, то и дело прикладывая его к опухшим векам. В другой руке Мария Федоровна держала письмо от начальника штаба русской армии Дибича.
К вечеру в кабинет к Николаю Павловичу зашел секретарь вдовствующей императрицы Григорий Иванович Вилламов.
– Известие из Таганрога? – спросил, поднимаясь от стола, Николай Павлович.
– Мария Федоровна на совет приглашает, – ответил тот.
Удивившись такому позднему вызову, Николай надел свой любимый мундир лейб-гвардии Измайловского полка и проследовал за Вилламовым.
Матушка дремала, подперев ладонью подбородок, и мерно покачивалась. При входе Николая вздрогнула, строго посмотрела на сына.
– Не приведи Господь, если завтра мы получим страшное известие. Но я обязана сказать вам, сын мой, об этом сегодня, ибо завтра может быть поздно, – сказала она твердым голосом.
Великий князь кивнул и тихо присел в кресло.
– Признаюсь, я долго мучилась в сомнениях, прежде чем решиться на разговор, – продолжала она. – Однако нашла в себе силы раскрыть тайну до времени, обозначенного в моих обязательствах перед императором Александром Павловичем.