Человек как часть природы и биологический вид в процессе жизнедеятельности долгое время влиял на природу не больше, чем остальные живые организмы. Но с появлением труда человек вышел из-под биологического контроля природной среды и начал активно на нее воздействовать.
Историю взаимодействия человека и природы можно проследить с древних времен и до наших дней, используя исторические летописи, записи рассказов очевидцев, произведения художников.
1. В древние времена природа была полновластным хозяином человека, и он всецело зависел от нее. Стихийные природные явления – наводнения, извержения вулканов, землетрясения – приводили к гибели людей, разрушению или полному исчезновению поселений, городов, разрушали поля и пастбища (например, легенда об исчезнувшей Атлантиде, которая могла занимать целый остров или даже часть континента; гибель Помпеи и Геркуланума под слоем пепла и грязи при извержении Везувия).
2. В историческом прошлом с вулканическими извержениями связаны большие бедствия, но по масштабам они меньше, чем число жертв от землетрясений. Самые древние сведения о землетрясениях мы находим в летописях Китая.
3. Также изменялся климат, и человек не мог противостоять этим природным явлениям. Так, наскальные рисунки говорят о том, что Сахара не была пустыней; это были саванны или редколесье, что подтверждают радиолокационные космические снимки: сквозь пески «просвечивают» долины рек.
4. В некоторых районах Земли происходило не увеличение засушливости, а, наоборот, похолодание и наступление ледников. Так, на месте ледников Гренландии существовала жизнь, были поселения – отсюда и название «зеленая земля».
Также происходили катастрофы при разливах рек и изменении их русла, колебании уровней морей и океанов.
Однако не только природа, стихийные бедствия, но и сам человек мог создать губительную для себя природную обстановку.
Известны исторические предания о том, как для осады городов нападающие армии могли изменять русла рек, роя перпендикулярные каналы. При этом гибло все живое в старом русле и на берегах.
5. Предки современных греков, разводя коз, и не предполагали, что в дальнейшем именно козами будет уничтожена древесная растительность не только в Греции, но и во многих странах Южной Европы. В настоящее время происходит опустынивание стран Средиземноморского побережья, и в этом процессе, несомненно, сыграла свою роль деятельность человека.