— Но я не хочу!
— Да в кого же ты такая норовистая уродилась? Слышать твоих причитаний не желаю! — Он стукнул по столу кулаком, и мама тотчас положила на отцовское плечо ладонь в успокаивающем жесте. — Всё, свободна. Готовься, собирай вещи, покупай всякие красивые тряпки, чтобы очаровать императора. У тебя нет выбора, поняла? Если откажешься, отправлю тебя в глухую деревню, где выдам замуж за первого встречного. Не хочешь за первого встречного? Тогда дуй на отбор.
Гордо задрав подбородок, я вылетала из кабинета и хлопнула дверью с такой силой, что затряслись стены.
Получается, малой кровью не отделаюсь?
Что ж, решено.
Я сделаю всё, чтобы стать первой, которую исключат с позором из числа претенденток.
Здравствуй, отбор, и прощай.
***
Как понять, что тебя собираются ограбить?
Дверца повозки открывается, и стоящий снаружи человек самого неопрятного вида ласковым тоном просит тебя снять украшения и отдать ему, причем немедленно. Иначе, говорит он, тебя обесчестят, а украшения снимут с хладного тела.
Спасибо за щедрое предложение, но я, пожалуй, откажусь.
Шли третьи сутки и без того унылой поездки. Однотипные леса и поля, и леса, и поля, и леса… Мы ночевали в дрянных постоялых дворах, и дядюшка Том, наш семейный возница, с каждым днем всё сильнее грустнел и всё чаще припоминал свою язву, высокое давление и больную поясницу.
Дядюшка Том, как и я, не сильно жаждал ехать в столицу, но выбора не было. Хозяйский приказ не обсуждается, даже если тебе очень уж не хочется.
Признаться, семеро разбойников, окруживших нашу скромную процессию, меня даже заинтересовали. Хоть какое-то событие за долгие сутки.
— Господа, давайте попробуем договориться. — Дядюшка Том попытался загородить подход ко мне, но разбойник красноречиво намекнул, что лучше помолчать.
Он попросту приставил к горлу мужчины зазубренный, не первой чистоты нож.
— Ща мы договоримся. Миледи, не окажете ли мне честь… — он задумался, видимо, исчерпав весь запас заумных слов. — Выходи, короче.
О, сама любезность.
Возможно, если б моё детство, как у каждой уважающей себя девицы, прошло за вышиванием и светскими приемами, меня бы и испугало такое знакомство. Но я росла со старшим братом, который связал жизнь с полицией. Он тренировал на мне захваты и удары. Он ходил на патрули, а я всегда ошивалась неподалеку. Он оформлял протоколы на пойманных бандитов, а я играла под столом уликами.