Правда, выбрать оставшиеся две Стихии оказалось сложно. Первая
крупица Сродства с Воздухом мне досталась сама собой, сразу как я
коснулся Ци (скорее всего, из-за специфичности выбранного для
медитации образа) — и я просто пошел по этой дорожке, не особо
размышляя. А вот другие стихии хотелось бы выбрать сознательно,
изучив все плюсы и минусы. Хотелось бы, да. Как я ни пытался, даже
найти полного списка всех возможных Стихий я попросту не смог. Если
выписать все упоминания, какие только были в книгах, выходил список
из добрых трех дюжин названий. Причем некоторые были настолько
странными и неправдоподобными, вроде «Стихии Движения», что я
практически не сомневался — это отсебятина, придуманная отдельными
фантазерами. Но, даже если отбросить подобную дичь — оставались еще
десятка два вариантов. И это только голый список. Про плюсы и
минусы каждой Стихии информации было еще меньше. Я добрый год
шерстил библиотеку Этия, но в итоге вся полезная информация
уместились на десятке желтоватых листов, куда я выписывал свои
заметки. Как же меня задолбали местные писаки, растворяющие крупицу
знаний в ведре воды...
Гранитная и Мраморная ступени Закалки пролетели незаметно. На
Медной ступени я пока засел надолго — скоро четвертый год пойдет, а
тело продолжает все так же жадно поглощать и растворять Ци, не
показывая никаких признаков близкого насыщения. И это несмотря на
ювелирный контроль и то, что нейтральную Ци я поглощаю уже не тем
тоненьким ручейком, как шесть лет назад — а полноводной рекой,
всасывая всю нейтральную энергию вокруг, как мощный пылесос.
Периодически мне казалось, что дело уже не в моем контроле, а в
том, что для меня внешняя энергия стала слишком... жидкой? На это
имелись намеки в паре книг, которые я брал у Этия, и это косвенно
подсказывала и одна из строк Системы:
Плотность Ци (1.75)
Насколько я понял, подобрав понятные для себя термины, мое тело
обнаглело и начало требовать более тяжелого топлива. Легкий газ уже
не подходил, для сохранения приемлемой скорости дальнейшей закалки
требовался хотя бы бензин. Иначе я перейду на Бронзу в лучшем
случае через пару лет, а потом намертво на ней застряну. Нужна была
большая концентрация нейтральной Ци снаружи.
И где бы ее взять...
***
Я рассеянно ковырялся на нашем участке, пропалывая грядки и
витая в облаках. Какая-то часть моего сознания продолжала усиленно
всасывать всю доступную нейтральную Ци поблизости — я, кажется,
теперь не выходил из этого режима даже во сне. По крайней мере,
когда я изредка просыпался посреди ночи — я обнаруживал, что
продолжаю подсознательно впитывать энергию, пусть и в меньших
объемах, чем днем. Еще часть мыслей была занята прополкой — местные
сорняки довольно умело мимикрировали под дайкон и морковку, так что
сходу отличить последние от сорняков временами бывало непросто. Ну
а основная часть моей головы была забита размышлениями на тему
последней книги, которую я сегодня с утра листал у Этия — «Хроник
Вечерней Зари». Он сам эту книгу отхватил совсем недавно, и
совершенно случайно: проезжий караванщик попросту не понял, что за
редкость попала ему в руки, с радостью избавившись от нее за
бесценок. А «Хроники» действительно были редкостью. Формально они
относились к историческим талмудам, отличаясь от большинства лишь
тем, что существенная часть книги писалась