– А больше некуда! Назад дороги нет!
Держитесь друзья! Без паники, вперед!
И мы рванули вперед. Мгновенно, как
будто огонь только этого и ждал, со всех сторон еще большими вспышками
загорались деревья, ветки трещали, и
осыпали нас снопами искр. Деревья словно подступали к нам ближе, соединяя свои горящие кроны над
нашими головами со всех сторон,
бросались в нас горящими головнями, плевались огненными искрами.
Девчонки хватали свои волосы, и яростно заталкивали их под кепки, вскрикивали,
получая ожоги. Мы с Сергеем мужественно терпели.
Внезапно перед нами открылся проход,
как только мы шагнули туда, за нами снова с грохотом опустилась решетка. Едва
переводя дух, все с ужасом смотрели, как уже весь лес, полностью, полыхал в
диком огне.
– Да уж, испытаньице! – зудел Сергей,
– вполне могли сгореть там, дотла, до кучки пепла.
– У меня ожоги на руках – хныкала
Лида.
– Не сгорели бы – чеканя слова,
одернула Сергея Эльза, – страх гонит вперед. Здоровый страх, не паника.
– Врядли сгорели бы. Замучаются для
каждого испытания лес сажать. Сдается мне, это металлические конструкции,
полная имитация деревьев. Обмазаны горючими смесями, типа бенгальских огней.
– Хороши бенгальские огни, ну очень уж
большие, целые головни отлетали.
– Так, готовьтесь к следующему. Землю,
воздух и огонь мы прошли. Осталась вода. Слушайте и запоминайте. Когда появится
лестница, ни в коем случае, слышите, ни в коем случае! Не хватайтесь за
ступеньки. Они будут обламываться, и вы свалитесь опять в воду. Хватайтесь за
вертикальные палки и держитесь хоть зубами. А когда появится кольцо, хватайтесь
за него и висните на локтях. Поняли? Не пальцами, не руками, а перекидывайте
локоть через обруч. Запомнили? И главное, не паниковать. Ну, выдохнули и
вперед. Лида, Лида, ну что такое, что за слезы? Соберись, всё получится.
– Я плохо плаваю – всхлипнула Лида.
– Я буду рядом – попробовал ободрить
ее, а сам подумал : – «бедная девочка,
натерпится ужасов, напрасно я потащил ее с собою».
И затаив дыхание, мы поспешили вперед.
Тропинка заставила нас свернуть, и повела вниз, в темное пространство. Потоки
холодного воздуха обдували нас
сначала ласково, затем воздух стал
холоднее. До нас доносились странные голоса, не то крики людей, не то их вопли.
Мы вошли в огромную пещеру, и перед нами ревел бурлящий поток, стремительно
несшийся мимо нас, яростные взрывы смеха и
людские крики смешивались с
грохотом темной, почти черной, воды.