– Вернусь! – обещает он.
Затем они обнимаются и расстаются.
На этот раз он не сможет сдержать обещание.
Его худшие страхи сбудутся.
Он даже не успеет попрощаться с семьей.
Мать никогда не приходит на Арену 13 – она считает бои варварством. Отец, напротив, всячески поощрял его и платил за обучение, но отец умер. Два старших брата работают на большой ферме недалеко от города. Время от времени мать просит Витуса оставить Арену 13 и помогать братьям, но ему нравятся поединки, и он должен найти свое место в мире.
Ему нравится быть бойцом, и за два года, которые он сражается, он заработал хорошие деньги. Он оплачивает счета, и после этого даже кое-что остается. Это важно. На Арене 13 невозможно сражаться более пятнадцати лет. Ты стареешь. Теряешь скорость и сноровку. Ноги начинают подводить. Витусу всего девятнадцать, но думать о будущем необходимо уже сейчас. Деньги нужны ему, чтобы начать собственное дело. Еще десять успешных лет – и он бы смог.
Но каждый год на Арену 13 выходит Хоб.
Витус всегда сражается в позиции «мин» – его защищает лишь один лак, тогда как его противник, сражающийся в позиции «макс», использует трех лаков. Биться в позиции «мин» сложнее, зато позволяет показать свое искусство и приносит больше денег.
Любой боец «мин» рискует. Хоб сражается позади триглада, его вызов всегда обращен к бойцам «мин». Каждый год Витус мог вытащить короткую соломинку.
И вот это случилось.
Витус выходит на арену. Его ноги дрожат, во рту пересохло, сердце бешено стучит в груди. Он видит Хоба и трех лаков, и его страх усиливается.
На Хобе бронзовый шлем, глаза едва видны в горизонтальной смотровой щели. Его триглад облачен в черные, как эбеновое дерево, доспехи. Хоб и его лаки выглядят как люди, но руки у них длиннее. Они источают злобу, а их движения полны непревзойденной ловкости, какой нет ни у одного бойца. Они как хищники следят за каждым движением противника. Витус знает, он станет их жертвой.
Голова идет кругом. С грохотом захлопываются огромные двери. На этот раз не слышно трубы, возвещающей о начале поединка. Им предстоит сразиться по особым правилам, которые применяются лишь во время схватки с Хобом.
Это хуже, чем просто бой до смерти одного из соперников. Если ты ранен, но все еще жив, Хоб утащит тебя в темноту своего логова, в цитадель на холме, чьи тринадцать шпилей возвышаются над городом. Никто не знает, что там происходит, но бойца-человека после этого никто больше не видит…