Ядро современного международного права образуют основные принципы международного права – это императивные универсальные нормы международного права, обладающие высшей юридической силой.
Отрасль международного права – совокупность международно-правовых норм, регулирующих общественные отношения определенного рода. Например, право международных организаций регулирует общественные отношения, связанные с созданием и деятельностью международных организаций, взаимодействием с другими субъектами международного права.
Критерием выделения отрасли в международном праве выступает наличие сформировавшегося отраслевого принципа. Например, отрасль «международное морское право» – принцип свободы открытого моря; отрасль «право международной безопасности» – принцип равной безопасности для всех и т. д. Другими словами, если из массива норм, регулирующих однородные отношения, можно выделить норму, обладающую характеристиками принципа, то данную совокупность норм можно назвать отраслью, если принцип выделить невозможно, то перед нами – международно-правовой институт.
Относительно числа, названия и содержания отраслей международного права в международно-правовой науке сложились различные точки зрения. Например, существует несколько названий отрасли международного права, регулирующей обеспечение и защиту прав человека: «международная защита прав человека», «право прав человека», «права человека», «международное гуманитарное право» и т. д. По вопросу о содержании международного гуманитарного права имеются две основные точки зрения.
1. Гуманитарное право регламентирует защиту прав человека в условиях вооруженных конфликтов и является подотраслью другой отрасли – «права вооруженных конфликтов» (И. И. Лукашук, В. Л. Толстых).
2. Другие ученые рассматривают гуманитарное право более широко, включая в него защиту прав человека как в военное, так и в мирное время (Г. В. Игнатенко, П. Н. Бирюков).
Международно-правовой институт представляет собой совокупность международных норм, регламентирующих общественные отношения определенного вида.
Примерами могут служить институт правопреемства в праве международной правосубъектности, институт действительности договоров в праве международных договоров и др. Нормы международного права – это обязательные правила поведения, создаваемые самими субъектами международного права и регулирующие отношения между ними.