На пороге стоял и улыбался невысокого роста знакомый толстячок. Его уши слегка топорщились, в широко поставленных глазах светилась радость. В руках он держал бумажный пакет, по форме напоминающий бутылку вина.
Винсент тоже растянулся в улыбке.
– Ты?! Ну, давай, входи! Какими судьбами, Майкл?
Хозяин раскрыл объятия другу. Тот оглянулся по сторонам и шепотом произнес:
– Как и сказал, делаю обход.
– И как часто?
– Третий день подряд. Честно говоря, уже и не надеялся увидеть свет в твоем окне. Не думал, что смогу прижать тебя, особенно такого бородатенького.
– Извини, не успел побриться. Но похоже, что-то случилось?
– Возможно, что да…
– А именно?
– Ты приехал…
– Это, конечно, событие, но судя по твоим глазам, не главное.
– Да. Мы тебя заждались.
– Кто это мы?
– Я и мой напарник – Хельмут.
– Немец?
– Он такой же немец, как я американец.
– Значит, все-таки немец.
Майкл недовольно взглянул на друга.
– Ладно, не обижайся, это я так, проехали, – усмехнулся Винсент. – Так что там у вас?
– Может, сначала войдем?
И толстяк, не дожидаясь ответа, устремился по длинному коридору на запах кассуле. Войдя в гостиную, он осмотрелся по сторонам.
– Давненько я у тебя не был. Ничего не изменилось… Пакетик возьмешь?
– Спасибо.
– А в кабинет можно?
– Заходи, пожалуйста.
Майкл заглянул в ближайшую дверь.
– Свежих артефактов и здесь я что-то не вижу…
– Вон они, посреди комнаты еще стоят, – и Винсент кивнул на два чемодана.
– Отлично, будет чем заняться после того как…
– Как что?
– Как мы выпьем за твой прошедший!.. – гость озорно подмигнул хозяину, – и заодно обсудим одно дельце, мсье лейтенант.
– Отставной, но все равно приятно, – Винсент раскрыл пакет. – О, «Шато О-Брийон», 1930 года! Знал, чем угодить. Видимо, дело серьезное…
– Да уж, не шуточное.
– Хорошо, располагайся, я сейчас.
И вот хозяин внес большой поднос, уставленный всякими яствами – пахучими сырами, вареньем из инжира и виноградом, и конечно, глиняной кастрюлей, из которой распространялся главный аромат вечера. При виде ее гость ощутил, как давно он не ел.
– Накладывай скорее!
– Ты, вероятно, все-таки знал, что я буду? – с удовольствием заметил Винсент.
– Чувствовал, что вернешься к своему дню рождения.
– Ну, извини, немного опоздал…
Налив вино, они подняли бокалы к свету. Переливы темно-бордового цвета заиграли сквозь толстое пузырчатое стекло. Майкл произнес: