Хотя выступать в фарм-клубе АХЛ – непростое испытание. Там играют взрослые мужики, которые бьются за место в составе. Многие мечтают о том, что их поднимут в НХЛ. Это важно не только потому, что зарплата моментально увеличится в несколько раз. Просто у людей сбудется мечта и они получат шанс стать классными хоккеистами. А еще в АХЛ много дерутся, и это школа жизни для молодого российского игрока. Не каждый ее выдерживает.
«Когда я уехал за океан и отыграл в канадской лиге юниоров, то понимал, что в первый год будет тяжело пробиться в основной состав «Тампы», – рассуждает Кучеров. – Я сразу настраивался на то, что меня, скорее всего, спустят в АХЛ. Понимал, что годик поиграю в этой лиге. И мне там нравилось. Собрался хороший коллектив – Никита Нестеров, Владислав Наместников, Артем Сергеев, Дмитрий Коробов. Русских хватало, и сама команда «Сиракьюз Кранч» была отличная. Я получал удовольствие от хоккея и жизни в этом городке.
Многие считают: вот, в АХЛ мало платят, что там делать? Но я думаю: «Слушай, парень, а на что ты там хочешь тратить деньги? Ты получаешь 5000 долларов в месяц».
Мне хватало, чтобы снять квартиру, покушать. Я себе ни в чем не отказывал. И что нравилось: в «Сиракьюз» можно было кататься на площадке, сколько пожелаешь. Я оставался после тренировок и делал все, что хотел. Учись, работай над собой.
АХЛ – это хорошая школа перед НХЛ. В этой лиге играют по той же системе в защите и в нападении. Ты понимаешь всю структуру североамериканского хоккея. И когда я приехал в «Тампу», то уже все знал, и мне было легко понять, как надо играть по системе. Не надо пренебрегать АХЛ, она даст вам много полезного».
«Я с детства учил Никиту играть в хоккей, который будет быстрым по скорости мысли. – рассказывал Курдин. – Нужно не бегать, а действовать так: отдал – открылся – увернулся. Потому что маленький. Не улизнешь – и тебя убьют. «Отдал – открылся» – это и есть советский хоккей, в который сейчас играют канадцы. А мы в России, включая сборную, играем в канадский хоккей 70-х. Взяли все самое плохое. Но посмотрите, как перестроились в Канаде. Сейчас там советский стиль игры».
В такой игре Кучеров чувствует себя великолепно. По-настоящему он заявил о себе в сезоне 2014–2015, когда провел полноценный регулярный чемпионат в основе «Тампы» и набрал 65 (29+36) очков. А в плей-офф добавил еще 22 (10+12) очка в 26 матчах. В тот год «Лайтнинг» дошли до финала Кубка Стэнли, где уступили «Чикаго». Звено Никиты, где он выступал вместе с Тайлером Джонсоном и Ондржеем Палатом, произвело фурор в лиге и получило прозвище «Тройняшки». Ребята играли так, будто они в самом деле родные братья и между ними налажена телепатическая связь.